Faut-il s’inquiéter de la grippe aviaire ? Ce qu’il faut savoir sur le virus H5N1

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Face à l’éventuelle épidémie d’une maladie contagieuse grave, Peter Sandman, expert en communication des risques, a écrit un jour : « L’astuce consiste à préparer les gens à quelque chose qui pourrait être vraiment grave, tout en leur rappelant simultanément que ce n’est peut-être pas un problème grave. »

Qu’en est-il de la grippe aviaire ? Il est trop tôt pour le savoir. Mais la propagation du virus H5N1 parmi les vaches laitières américaines a ébranlé les spécialistes des maladies infectieuses.

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« Je comprends parfaitement le sentiment général qui se dégage de la population : « Mon Dieu, nous en avons assez des maladies infectieuses ». Nous ne voulons pas d’alarmisme », a déclaré Matthew Miller, titulaire de la chaire de recherche du Canada sur les pandémies virales.

« La meilleure façon d’éviter l’alarmisme est d’éviter les infections humaines et de faire les choses à portée de main », a-t-il déclaré, notamment en adoptant des mesures de biosécurité plus strictes dans des environnements comme les fermes et en éduquant les chasseurs, « car nous savons que de nombreux animaux chassés présentent également un risque élevé (d’infection par le virus H5N1) », comme les renards et les canards.

Le virus hautement pathogène de la grippe aviaire H5N1 n’a pas été détecté chez les vaches laitières au Canada, ni dans 600 échantillons de lait de détail testés en date du 18 juin. Le risque de transmission aux humains demeure faible et le lait et les produits laitiers vendus dans le commerce demeurent sûrs, selon l’Agence canadienne d’inspection des aliments.

Mais une épidémie qui a commencé en mars avec des signalements de vaches malades – et d’oiseaux sauvages morts – dans des fermes laitières du Kansas et du Texas s’est maintenant propagée à 131 troupeaux dans une douzaine d’États américains. Trois cas humains (un au Texas, deux au Michigan, tous avec des symptômes légers) ont été liés à l’épidémie en cours chez les vaches laitières américaines.

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Les virus de la grippe évoluent et se transforment en permanence. Ce qui inquiète les scientifiques, c’est que le H5N1 mute pour infecter plus facilement les mammifères. « Je suis très inquiet pour les porcs », a déclaré Miller. Les porcs peuvent servir de récipients de mélange, permettant à la grippe aviaire d’échanger du matériel génétique avec les virus de la grippe humaine, ce qui la rend beaucoup mieux adaptée à la transmission chez l’homme.

La Finlande est sur le point de devenir la semaine prochaine la première nation à commencer à administrer le vaccin contre la grippe aviaireen commençant par les ouvriers agricoles.

Dans quelle mesure les gens doivent-ils s’inquiéter ? Voici ce que nous savons sur le virus H5N1 et sa menace potentielle pour les humains.

Le virus H5N1 n’est pas nouveau

Le virus H5N1 a été détecté pour la première fois chez des oiseaux en 1996, dans le sud de la Chine et à Hong Kong. Depuis, il est devenu endémique dans les populations d’oiseaux, décimant des millions d’oiseaux sauvages et d’élevage. Le virus H5N1 a infecté au moins 889 personnes depuis 2003, tuant une forte proportion (52 %) des personnes infectées.

Les gens sont généralement infectés après un contact avec les fluides corporels d’un animal infecté vivant ou mort, comme la salive, le sang ou les excréments.

La transmission interhumaine du virus H5N1 est rare. Mais le rapport élevé entre le nombre de décès et le nombre de cas suggère que la grippe aviaire « pourrait provoquer une urgence majeure de santé publique si l’exposition humaine et l’évolution du virus conduisent à une transmission interhumaine soutenue », selon un rapport de la Commission européenne. éditorial publié dans le BMJ.

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Que peut faire le virus H5N1 aux humains ?

La grippe saisonnière se limite généralement aux poumons. Elle affecte particulièrement les voies respiratoires supérieures, a expliqué Miller, ce qui est une bonne chose, car les infections des poumons inférieurs ont tendance à entraîner des infections plus graves, comme la pneumonie.

Mais le virus H5N1 ne reste pas dans les poumons. Les facteurs hôtes dont il dépend pour se répliquer dans les cellules se trouvent dans presque tous les tissus humains, a déclaré Miller. « Il peut infecter toutes sortes d’autres organes, y compris notre cerveau. » Les humains infectés par le virus H5N1 ont développé des complications allant de l’encéphalite (inflammation du cerveau) au coma.

Le taux de mortalité (la proportion de personnes atteintes d’une infection confirmée qui décèdent) a dépassé 50 %, mais il est probable que des infections passent inaperçues si les personnes ne présentent aucun symptôme ou des symptômes banals. Le véritable taux de mortalité est probablement plus faible. Selon une estimation des scientifiques de l’Agence de la santé publique du Canada, le taux de mortalité par infection se situerait plutôt entre 14 et 33 %, ce qui représenterait tout de même une proportion significative de la population. « un scénario vraiment épouvantable » en cas de pandémie avec transmission interhumaine soutenue, ont indiqué les chercheurs.

Les maladies graves sont plus fréquentes chez les enfants et les jeunes adultes.

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« Un effort concerté et déterminé de la communauté internationale pour éviter une pandémie en combattant la grippe aviaire chez les animaux et les humains dans les pays touchés doit être une priorité mondiale », écrivaient les auteurs en 2008.

Dans quelle mesure le virus H5N1 devrait-il changer pour déclencher une pandémie humaine ?

On ne sait toujours pas comment les premières vaches du Texas sont tombées malades. Mais les vaches ont probablement été infectées par des machines de traite contaminées, et non par des gouttelettes en suspension dans l’air, selon le Dr Thomas Peacock, virologue. a déclaré à la BBC.

« Un ensemble complet d’adaptations » serait nécessaire pour la transmission interhumaine par voie aérienne, ont écrit les chercheurs britanniques dans le British Medical Journal. Mais à mesure que le virus se propage des oiseaux à un nombre croissant d’espèces de mammifères, y compris, de façon sporadique au Canada, les ratons laveurs, les mouffettes rayées, les renards roux, les chats et les chiens, « les humains sont plus que jamais exposés, ce qui offre aux humains un terrain fertile pour la mutation et la recombinaison du virus. »

« Le virus peut apprendre à se transmettre chez l’humain de deux façons », a déclaré Miller, directeur scientifique de l’Institut Michael G. DeGroote de recherche sur les maladies infectieuses de l’Université McMaster à Hamilton.

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« Il s’adapte tout seul, ce que j’appellerais la voie lente et probablement la moins risquée. » La « super autoroute à haut risque » consisterait pour le virus à se recombiner avec un virus humain, « ou un autre virus de mammifère mieux adapté à la transmission humaine. »

Que se passe-t-il si un échantillon de lait infecté par le virus H5N1 est découvert au Canada?

« Nous sommes alors dans une situation délicate », a déclaré Miller. « Si nous trouvons un échantillon de lait infecté, le virus est alors presque certainement assez répandu, car nous savons à quelle vitesse le virus peut se propager via un équipement de traite contaminé. »

« L’ACIA (Agence canadienne d’inspection des aliments) a adopté une approche pour tester le lait commercial qui lui permet de savoir d’où vient le lait », a déclaré Miller. « Intuitivement, elle commencerait à examiner les fermes qui ont fourni le lait qui a été testé positif afin d’identifier les animaux infectés. »

L’ACIA a également mis en place des mesures de dépistage obligatoires pour les vaches en provenance des États-Unis.

Qu’en est-il des vaccins contre le H5N1 ?

Des vaccins commerciaux contre le virus H5N1 sont disponibles, mais aucun vaccin contre la grippe aviaire n’est actuellement disponible au Canada pour un usage public, selon le site Web de Santé Canada. Les États-Unis ont constitué des réserves de vaccins contre le virus H5N1 et d’autres pays lancent des appels d’offres pour des doses d’urgence. « Je ne sais pas si le Canada l’a déjà fait, mais je suis tout à fait certain qu’il envisage de le faire à ce stade », a déclaré M. Miller. Le Canada a conclu des contrats d’approvisionnement avec des fabricants de vaccins contre le virus H5N1.

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« Je suis particulièrement conscient de l’opinion publique actuelle à l’égard des vaccins et de la résistance à la vaccination », a déclaré Miller. Mais les vaccins contre le H5N1 utilisent les mêmes technologies que celles utilisées pour fabriquer les vaccins contre la grippe saisonnière, qui sont mis à jour chaque année pour correspondre aux virus en circulation.

Le risque pour les humains n’est pas suffisamment élevé pour justifier une campagne de vaccination massive contre le virus H5N1. « Je préfèrerais que nous ne nous retrouvions pas dans cette situation », a déclaré M. Miller.

« La meilleure chose que nous puissions faire serait d’adopter une stratégie comme celle utilisée par la Finlande et de proposer un vaccin aux personnes à haut risque d’exposition professionnelle afin d’éviter une épidémie humaine généralisée. »

National Post

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