Phantoms, de Dean Koontz est un thriller surnaturel qui détaille les événements qui se déroulent à Snowfield, en Californie, sur quelques jours. Le Dr Jennifer Paige, une habitante de la petite station de ski, et sa sœur cadette Lisa, arrivent à Snowfield pour découvrir la population morte ou disparue. Bien que Jenny essaie de trouver une explication raisonnable à la situation, la vérité sur l’horreur de Snowfield est finalement révélée.
Le Dr Jennifer Paige et sa jeune sœur Lisa arrivent à Snowfield après le décès de leur mère. L’introduction de Lisa à Snowfield est cependant un peu décalée, car la ville semble extrêmement calme. Jenny est d’accord, trouvant les choses trop calmes et un peu troublantes. Les sœurs Paige découvrent le cadavre d’Hilda Beck, la femme de ménage de Jenny, sur le sol de la cuisine, dans un état horrible. Jenny a du mal à identifier ce qui a pu causer la mort de la femme alors qu’elle préparait le dîner.
L’horrible vérité se présente aux sœurs alors qu’elles tentent de trouver un téléphone fonctionnel. La population entière de Snowfield est soit morte, dans le même état que Hilda, soit disparue.
Jenny contacte le bureau du shérif de Santa Mira, à proximité, pour obtenir de l’aide et le shérif Bryce Hammond répond avec plusieurs adjoints dans la petite ville de ski. Lorsque la police arrive, les sœurs sont dans la rue, terrifiées, alors que les cloches des églises et les sirènes de la ville retentissent à plusieurs reprises dans la nuit. Il est clair dès le début que ce qui se passe à Snowfield n’est pas quelque chose qui peut être considéré comme normal.
Le shérif Hammond, un homme aux prises avec des tragédies de son propre passé, appelle à l’aide de l’armée américaine et d’une équipe scientifique pour voir ce qui se passe à Snowfield. En attendant l’arrivée de la cavalerie, le groupe fouille Snowfield à la recherche de tout signe de survivants. D’autres corps sont découverts, ainsi que des maisons vides et une note énigmatique écrite sur un miroir de salle de bain ; « Timothy Flyte, l’ancien ennemi. »
Le général Galen Copperfield et son équipe arrivent et commencent la tâche ardue consistant à tenter de comprendre ce qui se passe à Snowfield. Les rapports de Bryce Hammond sont ignorés alors que l’équipe tente d’expliquer la situation de manière logique, jusqu’à ce qu’un des hommes de Copperfield soit capturé par la créature qui agissait dans la petite ville. Copperfield est finalement obligé de croire qu’il se passe quelque chose qui ne peut être expliqué.
Il ne faut pas longtemps avant que presque toute l’équipe militaire, y compris Copperfield, soit tuée et consumée par la créature. Les survivants se rassemblent dans le laboratoire et sont étonnés lorsque la créature commence à communiquer avec eux via les terminaux informatiques. Sara Yamaguchi tente de découvrir ce qui cause les horreurs dans la ville et pourquoi, mais elle est repoussée. La créature veut simplement Timothy Flyte à Snowfield.
Une fois en ville, Flyte est rapidement entraîné dans l’horreur lorsque la créature décapite Frank Autry devant le groupe. Le désir de Flyte d’examiner la créature de près est exaucé, et dans l’un des laboratoires, le groupe découvre que les tissus séparés du corps principal pendant trop longtemps mourront. Sara Yamaguchi découvre également la base de la composition de la créature et fait livrer à la ville du Biosan-4, un produit chimique qui détruit les nappes de pétrole.
Le groupe découvre que Biosan-4 détruit effectivement les tissus de la créature et une bataille a lieu dans la rue principale de Snowfield alors que les survivants se battent pour leur vie. Flyte meurt aux mains de la créature, trahi par l’homme qu’il considérait comme son biographe. Tal, Bryce, Jenny et Lisa survivent et parviennent enfin à laisser la ville derrière eux, mais pas leurs ennuis.
Fletcher Kale, un homme que Bryce avait arrêté pour le meurtre de sa femme et de son jeune fils afin d’avoir accès au fonds en fiducie de son fils, se trouve dans les bois à l’extérieur de Snowfield. Après s’être évadé de prison, Kale se dirige vers la cabine du député décédé, Jake Johnson, afin de se cacher et de planifier. Sur le site de la cabane, Kale découvre que la grotte où il espérait se cacher est désormais habitée par Gene ‘Jeter’ Terr, le chef du gang de motards local, et une étrange goutte palpitante. Kale est ravi d’accepter l’explication de Jeter selon laquelle la créature est Lucifer et qu’ils sont ses apôtres.
Les survivants en convalescence sont confrontés à une horreur supplémentaire lorsque Jeter et Kale arrivent à l’hôpital de Santa Mira pour les tuer, suivant les ordres de la créature alors qu’elle se retirait de Snowfield. L’homme est tué, sans succès dans sa tentative et les quatre survivants ainsi que le fils de Hammond, Timmy, sont sains et saufs.
Bryce et Jenny se marient l’année suivante, acceptant le bien résultant des horribles événements survenus à Snowfield. Bien que Jenny soit toujours prudente, se demandant ce qui arrivera quand et si l’Ancien Ennemi devrait revenir, elle accepte le bonheur qu’elle a trouvé et envisage de vivre sa vie, en embrassant le monde qui l’entoure et en chérissant ceux qu’elle aime.