Alors que la Walt Disney Company entre dans son centenaire, marquant 100 ans en tant que studio de cinéma dont les humbles débuts dans le Midwest n’ont pas fait allusion à sa transformation prochaine en un rempart de la culture pop, il est important de rappeler un fil conducteur qui traverse de nombreux premiers longs métrages d’animation de Disney. Ce sont des films audacieux qui ont repoussé les limites technologiques de leur époque, entraînant souvent un échec financier instantané. Certaines des plus grandes balançoires créatives aux Walt Disney Animation Studios se sont produits du vivant de Walt et font partie des plus beaux exemples d’art animé. Et ces films ont poussé le studio au point de rupture financière.
Ces mêmes titres sont finalement devenus certains des films les plus appréciés du studio, grâce à la nostalgie générationnelle, aux rééditions constantes, à l’avènement des médias domestiques et à la capacité de Disney à mythifier son travail. Et il n’y a pas de meilleurs exemples de ce renversement que deux des titres de l’âge d’or de Disney, sortis l’un après l’autre : Fantaisie et Dumbo.
Fantaisie reste le film le plus ambitieux que Disney Animation ait jamais produit, à la fois en surface et après une analyse plus approfondie. À 126 minutes, c’est le plus long film d’animation Disney de tous les temps (et l’un des plus longs films d’animation, point final). Il est en grande partie exempt de dialogue, à l’exception des sections interstitielles supervisées par le commentateur d’opéra Deems Taylor. Il est composé de divers morceaux de musique classique, il n’a donc pas d’histoire globale. Certains de ses huit courts métrages d’animation sont suffisamment expérimentaux pour ne pas avoir de personnages ou d’arcs d’histoire identifiables. Et encore une fois, c’est un film supervisé par un commentateur d’opéra.
Photo : LMPC via Getty Images
Mais la manière Fantaisie le plus poussé Disney au bord du gouffre financier était à travers sa présentation. Tout comme James Cameron veut maintenant que le public fasse l’expérience Avatar : la voie de l’eau en 3D et au format à fréquence d’images élevée, Walt Disney souhaitait que le public profite de l’expérience orchestrale complète avec Fantaisiegrâce à une technique qu’il a surnommée Fantasound.
Fantasound est essentiellement un son stéréophonique, qui est désormais monnaie courante dans les salles de cinéma professionnelles et les configurations domestiques. Mais dans les années 1930, la technologie était rare et totalement indisponible dans les salles de cinéma. Disney et son partenaire créatif, le chef d’orchestre Leopold Stokowski, voulaient utiliser le court métrage proposé « L’apprenti sorcier » (la source initiale de leur partenariat) pour enregistrer le son stéréophonique de la pièce classique du même nom de Paul Dukas pour accompagner une histoire mettant en vedette Mickey Mouse en tant qu’apprentie éponyme.
Après Fantaisie créé en novembre 1940, Disney a expliqué sa façon de penser à Popular Science : « Nous savons que la musique sortant d’un haut-parleur derrière l’écran semble mince, tintante et tendue. Nous voulions reproduire de si beaux chefs-d’œuvre […] pour que le public ait l’impression d’être sur le podium avec Stokowski.
C’était une idée noble, et cela a coûté une somme d’argent exorbitante. L’installation du système à 96 haut-parleurs pour Fantasound coûterait 85 000 $ à chaque théâtre, soit environ 1,8 million de dollars en 2023. Si peu de théâtres proposaient Fantasound – seulement 12 d’entre eux ont opté pour la technologie pour jouer Fantaisie sous forme de road show. Et depuis Fantaisie a coûté plus de 2 millions de dollars à l’époque à produire, il n’a pas récupéré ses coûts pendant des années.
Image: Studios d’animation Walt Disney
Au fil du temps, alors que le reste d’Hollywood est arrivé à l’idée que le son stéréo améliorait l’expérience théâtrale, Fantaisie les rééditions se succèdent auprès des nouvelles générations de téléspectateurs. Disney a même réussi à attirer brièvement le public vers la réédition du film en 1969 en se penchant sur l’idée que le film pourrait être une expérience psychédélique pour un public plus jeune. L’affiche de réédition lui donne un aspect assez trippant.
Seulement 11 mois après Fantaisiela sortie, Dumbo a réussi en étant, comme la critique de Variety à l’époque l’a surnommée, une « petite histoire agréable ». Librement inspiré d’un livre pour enfants jamais publié, Dumbo est quelque peu expérimental, bien que d’une manière beaucoup plus acceptable pour un large public. Le personnage principal, un bébé éléphant cruellement intimidé avec des oreilles inexplicablement grandes, ne parle jamais, et sa mère gentille mais féroce ne dit que quelques mots elle-même. Bien que la vue de Dumbo planant triomphalement en vol soit l’une des images les plus emblématiques de l’animation Disney, cette image n’arrive que dans les 15 dernières minutes. Aussi agréable que puisse être l’histoire, elle met en scène Dumbo et son ami loquace Timothy Q. Mouse se saoulant au champagne, puis hallucinant une série d’éléphants roses en parade, un moment inhabituellement psychédélique dans l’histoire de l’animation Disney.
Et où Fantaisie est le long métrage d’animation Disney le plus long, Dumbo est presque le plus court, avec 64 minutes. (Selon l’historien de l’animation Bob Thomas dans son livre Walt Disney : un original américainle distributeur RKO a poussé Walt à allonger le film, et il a refusé.)
FantaisieL’échec au box-office de était l’un des quelques aspects qui ont contribué à Dumbo avoir un budget considérablement inférieur de 950 000 $ – la moitié du coût de Blanche-Neige et les sept nainset les deux tiers du coût de Pinocchio, par l’historien de l’animation Michael Barrier. À l’époque, la Seconde Guerre mondiale faisait des ravages dans la culture européenne, ce qui soulignait davantage la nécessité de limiter les dépenses.
Photo : LMPC via Getty Images
Dumbo a été délibérément conçu pour être bon marché sans se sentir bâclé – tout comme avec Fantaisie, chaque centime du coût de production est visible à l’écran, en particulier dans les dessins de personnages plus caricaturaux et moins détaillés. Une partie de la coupe budgétaire s’est reflétée dans le style d’animation : peu de films Disney utilisent DumboLe style d’arrière-plan moins cher de , avec des images à l’aquarelle utilisées pour définir les scènes. (Alors que Blanc comme neige a également de l’aquarelle dans certaines scènes, l’autre film d’animation Disney le plus célèbre avec des arrière-plans à l’aquarelle date de 2002 Lilo & Stitch.)
Créativement, le style plus simple a du sens pour Dumboest relativement petite, tout comme les choix les plus chers et les plus coûteux ont du sens pour Fantaisiel’ambition. (L’un des moyens les plus efficaces Dumbo des allusions à son histoire pour enfants sont en représentant M. Stork en train d’accoucher de bébés animaux, planant au-dessus des États-Unis, tel qu’il est visualisé avec une représentation de style école primaire de la Floride, avec le nom de l’État planant au-dessus.) Alors que ces choix étaient une nécessité , Dumbo n’apparaît pas comme une production à prix réduit ou compromise, contrairement à certains films d’animation Disney ultérieurs.
L’économie a payé. Dumbo a bien dépassé son budget de production lors de sa sortie initiale et était de loin le film le plus réussi financièrement du studio des années 1940 assez maigres. Alors que Disney avait du mal à faire des longs métrages qui ont séduit le public pendant la Seconde Guerre mondiale, le studio a lancé une stratégie de réédition en 1944 qui a non seulement rappelé au public à quel point Blanc comme neige était, mais a aidé des films comme Fantaisie finissent par récupérer leur argent.
Image: Studios d’animation Walt Disney
Il est plus difficile de concilier cette stratégie à long terme avec l’état actuel des cinémas américains, lorsque le public est beaucoup moins susceptible de retourner dans les multiplexes pour regarder des films qu’ils ont déjà vus ou qu’ils peuvent regarder à la maison. Il y a des exceptions, compte tenu d’une chronologie assez longue et d’un film assez populaire : Cameron’s 2022 Avatar la réédition en salles a rapporté environ 76 millions de dollars dans le monde, ce qui a aidé à compenser le coût énorme de La voie de l’eau. Et de nombreux théâtres locaux organisent encore des projections spéciales en matinée de films pour enfants populaires – mais c’est plus à l’échelle pour aider ces théâtres à faire des bénéfices que pour augmenter les résultats à long terme des films.
La Walt Disney Company a également beaucoup changé depuis les années 1940. Comme les autres grands studios, il est peu enclin à prendre des risques et vise davantage la sortie convoitée du blockbuster à quatre quadrants et le succès croisé international qu’à changer le support de l’animation. Alors que de grands changements comme pousser dans le contenu PG avec les années 1985 Le chaudron noir, ou s’éloigner de l’animation sur cellulo dessinée à la main en 2013, ont périodiquement soulevé des inquiétudes quant à l’avenir de l’entreprise, ces inquiétudes ont rarement été aussi aiguës qu’elles l’étaient dans les années 1940, lorsque l’unité d’animation planait au bord du désastre.
Mais c’est en partie parce que Disney a résisté à tant de crises au cours du siècle dernier et a survécu à tant de risques comme Fantaisie et Dumbo, que cela ressemble trop à une institution pour échouer. De nos jours, la société a beaucoup plus de liberté pour prendre de grands risques avec la technologie, confiante que le nom et l’héritage de Disney sont une marque qui incitera les téléspectateurs à revenir. De nouveaux risques comme le flop théâtral ambitieux et stimulant Monde étrange suggèrent que Disney est toujours prêt à essayer de nouvelles choses pour intéresser un public de plus en plus occupé et distrait, et il est toujours prêt à repousser les limites de l’animation – même si cela semble parfois être un risque sans récompense facilement prévisible.