Adeline Yen est le cinquième enfant né de Joseph Yen et de sa première épouse. Les quatre enfants les plus âgés naissent rapprochés, mais trois ans s’écoulent avant la naissance d’Adeline. L’accouchement est facile et le père d’Adeline refuse d’envoyer sa femme et sa fille nouveau-née à l’hôpital pour récupérer. La mère d’Adeline décède quelques jours après sa naissance, peut-être des suites d’une infection. Le père d’Adeline ne se remet jamais de la mort de sa femme et Adeline est considérée comme une enfant malchanceuse à cause du décès de sa mère. La tante Baba d’Adeline abandonne son travail dans une banque pour s’occuper des enfants. Joseph se remarie peu de temps après et sa nouvelle épouse déteste les cinq beaux-enfants. Tante Baba reste la principale soignante d’Adeline et la seule personne qui l’aime inconditionnellement, lui apporte son soutien et l’encourage à exceller dans ses études et à rêver d’un avenir meilleur.
Adeline est tourmentée par sa situation familiale, sa belle-mère Niang et ses frères et sœurs. Bien que les cinq enfants plus âgés soient traités extrêmement différemment des deux enfants de Joseph et de sa seconde épouse, les enfants sont séparés par le traitement qu’ils reçoivent de leurs parents. Ceux qui acceptent de s’incliner devant Niang sont traités plus favorablement que les autres, au point même d’être payés pour les trajets en tram vers et depuis l’école. Adeline refuse de se plier à la demande qu’elle mendie pour son argent de tram. Quand Adeline veut aller à l’université à l’étranger, son père accepte, mais seulement après qu’Adeline ait remporté un concours d’écriture et que les collègues de Joseph le félicitent pour son succès.
Adeline voyage en Europe où elle fréquente une école de médecine et espère devenir spécialiste interne. Lorsque son père lui dit de passer à l’obstétrique, Adeline accepte. Elle finit par rompre avec les plans de carrière de son père pour elle et se rend en Amérique où elle travaille à nouveau comme stagiaire. Elle se marie mais découvre bientôt que l’homme qu’elle avait épousé lui avait menti à plusieurs reprises. Elle devient sa victime et est régulièrement maltraitée. Ils ont un fils ensemble et Adeline hésite à le quitter, craignant la stigmatisation et la honte qu’un divorce apportera à ses parents. Lorsque son père lui rend visite en Californie, il lui demande instamment de se protéger et elle prend cela comme une permission de quitter son mariage malheureux. Elle épouse plus tard un professeur de l’UCLA qui est tout ce qu’elle avait espéré de son premier mariage. Bien que maintenant dans un mariage heureux avec une carrière florissante, elle aspire à une relation étroite avec ses frères et sœurs et ses parents. Son père décède, suivi quelques années plus tard par sa belle-mère. Ce n’est qu’après la mort de sa belle-mère qu’elle découvre que son père n’avait pas voulu qu’elle soit exclue de son testament. Ce n’est qu’alors que son frère dit qu’Adeline, seule de tous les enfants, voulait une famille unie et qu’aucun des autres enfants n’avait le même désir.