Très bientôt, l’humanité pourra voir les images les plus profondes de l’univers qui n’ont jamais été capturées. Dans deux semaines, le télescope spatial James Webb (JWST) de 10 milliards de dollars – l’imageur optique de l’espace lointain super cher et super puissant de la NASA – publiera ses premières images en couleur, et les responsables de l’agence ont suggéré aujourd’hui qu’elles pourraient n’être que le début.
« C’est plus loin que l’humanité n’a jamais regardé auparavant », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’un point de presse mercredi (il appelait, car il avait été testé positif au COVID-19 la nuit précédente). « Nous commençons seulement à comprendre ce que Webb peut et va faire. »
La NASA a lancé James Webb en décembre dernier ; depuis, il mène un processus de démarrage spécialisé qui consiste à régler délicatement ses 18 énormes segments de miroir. Il y a quelques mois, la NASA a partagé un « selfie » marquant le succès des opérations de la caméra infrarouge et des miroirs primaires. Plus tôt ce mois-ci, l’agence a déclaré que les premières images du télescope seront prêtes pour les débuts publics à 10 h 30 HE le 12 juillet.
Un aspect de l’univers que JWST dévoilera est les exoplanètes, ou planètes en dehors de notre système solaire – en particulier, leurs atmosphères. Ceci est essentiel pour comprendre s’il existe d’autres planètes similaires à la nôtre dans l’univers, ou si la vie peut être trouvée sur des planètes dans des conditions atmosphériques différentes de celles trouvées sur Terre. Et Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA, a confirmé que les images du spectre atmosphérique d’une exoplanète seront partagées avec le public le 12 juillet.
Essentiellement, l’extraordinaire capacité de James Webb à capturer le spectre infrarouge signifie qu’il sera capable de détecter de petites molécules comme le dioxyde de carbone. Cela permettra aux scientifiques d’examiner réellement si et comment les compositions atmosphériques façonnent la capacité de la vie à émerger et à se développer sur une planète.
Les responsables de la NASA ont également partagé d’autres bonnes nouvelles : les estimations de l’agence concernant la capacité de carburant excédentaire du télescope étaient exactes, et JWST sera en mesure de capturer des images de l’espace pendant environ 20 ans.
« Non seulement ces 20 années nous permettront d’approfondir l’histoire et le temps, mais nous approfondirons la science parce que nous aurons l’opportunité d’apprendre, de grandir et de faire de nouvelles observations », a déclaré Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA.
JWST n’a pas eu un trajet facile vers l’espace lointain. L’ensemble du projet a failli ne pas se produire du tout, a déclaré Nelson, après avoir commencé à manquer d’argent et que le Congrès a envisagé de l’annuler entièrement. Il a également dû faire face à de nombreux retards dus à des problèmes techniques. Puis, lorsqu’il a atteint l’espace, il a été rapidement envoyé par un micrométéoroïde, un événement qui a sûrement fait frissonner tous les officiels de la NASA.
Mais dans l’ensemble, « les six mois ont été incroyables », a confirmé le chef de projet Webb, Bill Ochs.