La grande planche du film de 1964.
Alors que je progressais dans le système scolaire public dans les années 1970, ils faisaient encore des exercices de canard et de couverture. Rétrospectivement, bien sûr, ces exercices n’avaient absolument aucune valeur, sauf comme moyen efficace de nous convaincre tous que nos vies étaient au bout des doigts de fous. Se mettre sous nos bureaux et se couvrir la tête avec nos mains pour survivre à une explosion atomique est à peu près aussi efficace que de tenir un mouchoir devant une balle qui se dirige vers notre cœur.
Il m’a fallu des années et beaucoup de lecture pour annuler la plupart des lavages de cerveau qui faisaient simplement partie de notre relation psychotique normale avec l’Union soviétique. J’avais l’impression que les Russes étaient des fous dérangés et que notre armée puissante était la seule chose qui les séparait de la domination mondiale.
La guerre froide.
L’accumulation d’armes nucléaires.
Des milliards de dollars ont été dépensés par les deux pays. La paranoïa était au volant avec la pédale d’accélérateur écrasée au sol. Les deux armées ont utilisé un nombre gonflé des forces de l’autre pour continuer à faire chanter leurs politiciens pour de plus en plus d’argent.
Ce livre est sorti en 1962. Le moment n’aurait pas pu être mieux choisi. La crise des missiles de Cuba cette même année a donné au monde un avant-goût très authentique de ce qui n’était auparavant que des conjectures académiques.
La fin du monde était bien réelle.
Ce livre a été un best-seller instantané. L’exemplaire que je me suis approprié de la bibliothèque était un quinzième tirage. Je suis sûr qu’il est entré dans beaucoup plus d’impressions que cela. Franchement, le livre dépeint un scénario terrifiant. Étant un enfant de la guerre froide, il a certainement appuyé sur tous les bons boutons pour moi. Pour ceux qui ont grandi avec des illusions de sécurité, il est ridicule pour la plupart d’entre eux de penser même que quelque chose d’aussi fou qu’un échange nucléaire pourrait jamais arriver. Pour ceux qui ne comprennent pas la signification historique de ce roman, ils pourraient penser que ce scénario est… eh bien… incroyable. À ceux d’entre nous qui l’ont vécu et qui ont senti le spectre obsédant de la guerre planer au-dessus de chaque crise internationale, ce livre confirme toutes les pires peurs que nous avons vécues en vivant dans un monde nucléaire instable.
Dans le livre, ils parlent beaucoup de Fail-Safe. « La sécurité intégrée signifie qu’un appareil ne mettra pas en danger des vies ou des biens en cas de défaillance. » L’intrigue commence par un fusible grillé qui envoie un message erroné à un groupe de bombardiers planant dans la zone désignée « Fail-Safe ». Les ordinateurs ont remplacé les hommes et des protocoles sont en place, basés sur ces mêmes paranoïas qui ont soutenu toute la guerre froide. Une fois que le signal GO est donné, il est presque impossible d’arrêter le processus.
J’ai regardé l’excellent film de 1964 juste après avoir lu le livre. Étant un optimiste naturel, même si je connaissais la fin du livre, j’espérais toujours un sursis de onzième heure. Le livre et le film (il suit le livre de très près) m’ont tous les deux bouleversé. Les décisions des dirigeants mondiaux, je peux vous le garantir, vous choqueront et vous surprendront. Le livre est convaincant, surtout dans les cent dernières pages, mais le film pourrait l’être encore plus du début à la fin. Les images en noir et blanc sombres et austères donnent un sentiment de désolation aux actions des personnages. Le réalisateur fait des gros plans des yeux qui s’écarquillent, de la sueur qui brille sur la peau et des lèvres qui prononcent des mots dévastateurs par leur impact.
L’un des personnages les plus intéressants et les plus odieux du livre est le professeur Groteschele (très bien joué par Walter Matthau dans le film), qui partage des scénarios de fin du monde lors de cocktails avec l’intention de laisser ceux qui l’écoutent choqués et dérangés. La perspective de la guerre est pour lui un coup de poing.
« Sachant que vous devez mourir, imaginez à quel point ce serait fantastique et magique d’avoir le pouvoir d’emmener tout le monde avec vous. » dit Groteschele. « Les essaims d’entre eux là-bas, les milliards incalculables d’entre eux, les masses ignorantes d’entre eux, les beaux, les astucieux, les amis, les ennemis… tous et leurs plans et leurs espoirs. Et ce sont des meurtriers : nés pour être assassinés et ne le savent pas. Et la personne qui a le doigt sur le bouton est celle qui sait et qui peut le faire.
Walter Matthau exprime très bien la suffisance.
Il est fier de son objectivité. La guerre est une série de calculs qui ignorent le coût humain tant que nous survivrons plus que ceux qui s’opposent à nous. Lorsque les soldats suivent des ordres, même des ordres immoraux, ils doivent devenir moins qu’humains. Groteschele craint le plus nos meilleures intentions. « Ce qui nous a fait peur, ce n’était pas tant le problème des fous, disait Groteschele, mais son contraire : au dernier moment, quelqu’un pouvait refuser de larguer les bombes. Un seul acte de dégoût pourrait déjouer toute la politique de dissuasion graduelle.’ »
Avec six bombardiers Vindicator des États-Unis volant vers Moscou avec une charge utile de bombes atomiques suffisamment importante pour effacer six villes de la taille de Moscou de la carte, la tension continue de monter alors que le président essaie d’empêcher Nikita Khrouchtchev, le Premier ministre soviétique, de lancer la guerre totale.
Henry Fonda en tant que président dans le film.
Ce n’était peut-être qu’un accident, un accident horrible, mais malgré la paranoïa qui coule à flot, il est difficile pour les deux parties de se convaincre qu’il ne s’agit pas simplement d’une ruse perpétrée pour créer un avantage dans la guerre. Toutes les personnes impliquées essaient de décider ce qui est exactement vrai et ce qui est un subterfuge. Alors que les bombardiers s’approchent de Moscou, le président ordonne à ses conseillers militaires de faire part aux Russes des faiblesses des défenses du Vindicator. « Le général Bogan sentit le bout de ses doigts trembler contre son pantalon. Il eut un instant l’impression d’être exposé à quelque étrange torture ; une certaine scission en forme de pointe de son allégeance ; une rupture de sa vie.
Alors que les avions Vindicator remportent des victoires, il est difficile pour les militaires américains de ne pas applaudir, même si le sort du monde repose sur la capacité des Russes à abattre tous les avions. La tension qui montait en flèche a gardé mon intestin agité et mon esprit en train de tourner avec tous les résultats potentiels. La fin n’était pas du tout ce à quoi je m’attendais. Le livre était bon. Le film était encore meilleur. J’avais l’impression que l’expérience était améliorée en lisant le livre et en regardant le film, mais je recommanderais vivement à toute personne intéressée par cette époque ou fascinée par le comportement humain sous pression de, à tout le moins, regarder le film.
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