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L’invasion de l’Ukraine par la Russie menace d’exercer une pression supplémentaire sur la fabrication de puces, car une compression de l’approvisionnement en gaz rares essentiels au processus de production ajoute aux perturbations liées à la pandémie.
L’Ukraine fournit environ 50% du gaz néon mondial, selon les analystes, un sous-produit de l’industrie sidérurgique russe qui est purifié dans l’ancienne république soviétique et qui est indispensable à la production de puces.
Les fabricants ont déjà été sous le choc des pénuries de composants, des retards de livraison et de la hausse des coûts des matériaux, les entreprises qui dépendent des puces, telles que les constructeurs automobiles, faisant face à des retards de production en conséquence.
De nombreuses entreprises, dont les fabricants américains Applied Materials et Intel, ont déclaré que les contraintes persisteraient jusqu’en 2023. La demande de matières premières devrait également augmenter de plus d’un tiers au cours des quatre prochaines années, car des entreprises telles que le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company augmente sa production, a déclaré le cabinet de conseil Techcet.
« Nous sommes en grande difficulté. Nous n’avons pas de gaz rares à vendre », a déclaré Tsuneo Date, qui dirige Daito Medical Gas, un revendeur de gaz sous pression au nord de Tokyo.
Lorsque la Russie a envahi la Crimée en 2014, les prix du néon ont grimpé d’au moins 600 %. Les entreprises ont déclaré qu’elles pouvaient puiser dans les réserves, mais la ruée vers des fournisseurs qui ne sont pas en Europe de l’Est entraîne des pénuries et des hausses de prix, non seulement du néon mais aussi d’autres gaz industriels tels que le xénon et le krypton.
Quarante pour cent de l’approvisionnement mondial en krypton provient d’Ukraine. Le prix du gaz, qui est utilisé dans la production de semi-conducteurs, est passé de 200 à 300 yens (1,73 à 2,59 dollars) le litre à près de 1 000 yens (8,64 dollars) le litre fin janvier, selon Date.
Il a ajouté que les prix avaient augmenté avant la guerre en raison des perturbations de la chaîne d’approvisionnement, mais a déclaré que « l’invasion russe de l’Ukraine aggravait la situation » et qu’il avait récemment été contraint de refuser les commandes de nouveaux clients.
Les entreprises tout au long de la chaîne d’approvisionnement ont développé de nouvelles technologies, diversifié les sources de gaz néon et renforcé les réserves après la crise de la Crimée, ce qui a donné un peu de répit. En 2016, le fournisseur multinational de gaz industriel Linde a investi 250 millions de dollars dans une usine de production de néons au Texas alors que les clients cherchaient à diversifier leurs approvisionnements.
Yoshiki Koizumi, président de la publication commerciale Gas Review, a déclaré: «L’approvisionnement en néon, xénon et krypton se resserre définitivement parce que les fabricants de puces et les maisons de commerce passent plus de commandes dans l’espoir qu’à l’avenir, ils ne pourront pas obtenir autant comme ils veulent.
Ke Kuang-han, analyste des semi-conducteurs au cabinet de conseil Techcet, a déclaré que la réaction a été « immédiate », ajoutant : « J’ai entendu dire que les prix au comptant avaient plusieurs fois augmenté ».
La tarification du néon est convenue dans le cadre de contrats individuels à long terme avec les transformateurs et les fabricants de puces, et une partie du gaz est également négociée sur le marché au comptant. Plusieurs fabricants de puces et de grandes sociétés gazières au Japon ont refusé de commenter les prix au comptant actuels.
Les efforts d’atténuation ont donné aux entreprises une certaine capacité à gérer les perturbations à court terme, et elles espèrent que le conflit ne se prolongera pas, a-t-il ajouté.
Deutsche Bank a déclaré dans une note de recherche que les niveaux de stocks dans l’industrie durent généralement environ trois à quatre semaines.
Kim Young-woo, analyste technique chez SK Securities à Séoul, a déclaré que si des sociétés sud-coréennes telles que Samsung et SK Hynix pouvaient trouver des substituts à certains gaz, « les pénuries d’approvisionnement pourraient être graves pour le krypton et le néon ».
Des mélanges de gaz comprenant du néon sont utilisés pour alimenter des lasers pour graver des motifs dans des semi-conducteurs. S’éloigner de l’Ukraine est difficile car il doit être raffiné à une pureté de 99,99 %, un processus complexe que seules quelques entreprises dans le monde peuvent réaliser, y compris certaines basées dans le port ukrainien d’Odessa.
Soulignant les défis, la Maison Blanche a averti les fabricants de semi-conducteurs de diversifier leurs chaînes d’approvisionnement après l’invasion russe. ASML, une société néerlandaise qui fabrique des machines utilisées pour fabriquer des puces, a déclaré qu’elle recherchait des sources de néon en dehors de l’Ukraine.
Les fabricants de puces japonais Renesas et Rohm ont déclaré qu’ils avaient soit trouvé des approvisionnements sur d’autres marchés, comme la Chine, soit avaient stocké des stocks de néon.
Samsung et SK Hynix, les deux plus grands fabricants de puces mémoire au monde, « ont des usines en Chine, ils n’auront donc aucun mal à y obtenir les gaz nécessaires à la production de puces », a déclaré Kim. Les entreprises ont déclaré que l’impact de la guerre sur leurs ventes de puces serait minime à court terme.
Mais dans une note publiée peu de temps avant l’invasion, les analystes de TrendForce ont averti que même si des sources alternatives sont sécurisées, « la certification des produits prendra plusieurs mois, voire plus de six mois », provoquant une « rareté ».
Ils ont averti que « l’industrie automobile, qui nécessite de grandes quantités de puces de gestion de l’alimentation et de semi-conducteurs de puissance, sera confrontée à une nouvelle vague de pénuries de matériaux ».
Akira Minamikawa de la société d’études de marché Omdia a déclaré que tous les produits utilisant des puces seraient affectés car seuls les semi-conducteurs les plus avancés ne nécessitaient pas de néon dans leur production. « Ce n’est pas comme si le néon était utilisé dans les puces pour les voitures mais pas pour les smartphones. »
Reportage d’Antoni Slodkowski et Eri Sugiura à Tokyo, Song Jung-a et Edward White à Séoul et Eleanor Olcott à Londres
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