Le commandant Natalia O’Rourke monta sur le pont et donna à la plaque en laiton près de la porte le coup traditionnel avec sa manche. « Vaisseau spatial communautaire planétaire 9108 Engoulevent, Cutter de reconnaissance. Elle essaya de réprimer son sourire, mais même maintenant, à quatre mois de voyage et à trois années-lumière de la Terre, elle ne pouvait pas étouffer la prise de conscience qu’il s’agissait de son vaisseau.
Bien sûr, ce n’est qu’une Scout de 100 mètres, mais elle est à moi.
Une vue claire et tridimensionnelle est apparue dans son augmentation.
Image : grande femme aux épaules larges, debout sur un pont, la main sur l’épaule d’un auguar aux motifs magnifiques. Son manteau brille avec les marques d’un léopard des nuages, mais son épaule atteint sa taille. C’est une belle humaine, mais sa beauté surpasse la sienne à tous points de vue.
Oui, Chakka, ton vaisseau et le mien. Engoulevent?
L’aura toujours présente de vastes connaissances et compétences dans son augmentation s’est mise en évidence.
Oui, madame.
Je prends le pont.
« Capitaine sur le pont. »
Cela résonna sur le com du navire avec la douce voix de NightHawk.
L’humeur de Natalia s’assombrit alors qu’elle se tournait pour faire face à son premier officier. « Lieutenant Jones, je vous relève. »
« Je suis soulagé. » Un petit sourire narquois s’étira sur ses lèvres ; puis il leva les yeux pour rencontrer les siens.
Elle se retint de s’approcher, car elle savait que sa taille l’intimidait, malgré sa grande taille.
Est-ce qu’il m’observait ?
La vue dans son augmentation a pris un angle inférieur, regardant vers le haut depuis l’écoutille du pont.
Image: Adrian Jones jetant un coup d’œil à travers le pont vers elle pendant qu’elle polit la plaque. Ses lèvres se plissent.
Émotion : bouillonnante colère protectrice.
Merci Chakka. Calmement, maintenant. Il ne veut rien dire par là.
Émotion : suprême dédain félin.
Natalia étouffa un rire. « Quelque chose à signaler ? »
« Rien à signaler, madame. Toutes les vérifications sont terminées, tous les systèmes sont normaux. Carburant à 87,3 %, à moins de 0,5 % de la consommation prévue.
« Merci, lieutenant. » Elle a décidé de faire un autre essai de cordialité. « Jonny a concocté des œufs à la dynamite pour le petit-déjeuner. »
« Merci m’dame. Je pense que je vais m’en tenir à ma bouillie habituelle.
Elle arracha un sourire. « Oui, les œufs étaient un peu explosifs. »
« Juanita ne peut pas lutter contre cet héritage mexicain, madame. »
Elle hocha la tête, cachant sa surprise. Il avait presque l’air humain pendant un instant, là.
Jones lui adressa un sourire de bois et quitta le pont, sa tête sombre dansant comme un métronome.
Comment l’homme peut marcher en 0,3 G me dépasse. Non, c’est être sarcastique. C’est un bon officier et un spécialiste des communications sorcier. Dommage qu’il n’ait jamais appris à communiquer avec les humains.
Se giflant mentalement derrière l’oreille avant que Chakka ne le puisse, Natalia fit son scan habituel du pont bondé – vraiment juste un grand cockpit – notant tout dans le même ordre que d’habitude. Les écrans de visualisation ne montraient que le noir sans profondeur d’Otherwhere, encadré par la lueur réconfortante des panneaux de commande et les affichages de l’électronique qui tapissaient les murs. A part ces lectures, Engouleventet son équipage aurait pu flotter dans une mer de néant. Ce qui expliquait Otherwhere aussi bien que n’importe quoi. Cinq semaines de cette scène ne l’avaient pas habituée au frisson qui lui parcourait le dos chaque fois qu’elle regardait dehors.
Chakka a fait sa propre patrouille, s’arrêtant près du barreur pour une égratignure sous le menton avant de se diriger vers son perchoir profondément rembourré derrière le canapé d’accélération du capitaine.
« Quelque chose à signaler, Pete ? »
La tête blonde du timonier pencha, les yeux fixés en avant. « Point zéro, zéro trois dérive vers l’est galactique noté à oh quatre trente-deux, madame. Navigation ajustée en conséquence.
Elle s’arrêta à côté de lui. « Vous avez inventé ça, n’est-ce pas ? »
Il lui sourit. « Oh, non, madame. C’est arrivé comme je l’ai dit. Tu peux vérifier. »
« Je le ferai. » Engoulevent? Rapport de cours.
« Point zéro, zéro trois dérive… »
« D’accord, d’accord. Vous êtes de mèche tous les deux. Je ne sais pas comment vous avez persuadé le navire, cependant. Les ArIns ne s’ennuient pas. Une pensée soudaine la frappa.Ou vous ?
Je n’appellerais pas exactement ça de l’ennui, madame. Nous sommes programmés pour utiliser des périodes de peu d’action pour surveiller les aspects les plus subtils des opérations et de l’environnement du navire.
Assez juste. Un signe du signal radio que nous poursuivons ici ?
Je n’attends rien sur ce groupe avant huit heures quarante-trois, madame. Le transporteur de la mine arrive par cinq-neuf-neuf. Le directeur de la mine a envoyé son rapport hebdomadaire à oh sept cents. Ils sont de retour à la pleine production après leur arrêt pour réparations le mois dernier. Souhaitez-vous une précision?
Les affaires de la mine ne nous concernent pas, NightHawk, et tout ce que nous ajoutons prendrait trop de temps pour y parvenir pour être utile.
Elle considérait ce problème sous un jour nouveau. Mais si vous vous ennuyez, continuez à surveiller leurs messages pour tout signe de problème. Ils sont dans le système de Barnard, avec notre supposé signal radio extraterrestre provenant de la même zone de l’espace. Tout pouvait arriver, c’est pourquoi ils ont envoyé une équipe Commando.
Plus le fait que nous sommes la chose la plus rapide du système solaire.
Nous ne sommes plus dans notre système solaire : surveillez vos oreilles.
Merci m’dame. Cela aidera à l’ennui.
De rien, NightHawk.
Un plaisir de faire affaire avec vous, madame.
Je suis sûr. Et NightHawk, savez-vous ce qui arrive à l’ArIn d’un navire qui développe le sens de l’humour ?
Ce n’était pas dans mes protocoles d’entraînement donc je ne sais pas, madame.
Tu ne veux pas non plus, parce que je n’ai pas eu le temps de penser à quelque chose de convenablement méchant.Elle est passée à la parole externe. « Pete, nous avons prévu des étalonnages radio ce matin. Si vous vous ennuyez, nous pouvons commencer maintenant.
« Tout de suite, madame. Engoulevent, s’il vous plaît, prenez la barre.
L’agréable contralto du navire arriva par les haut-parleurs de la passerelle.
« J’ai la barre, maître pilote Jager. »
Il a balancé ses jambes hors du canapé d’accélération du pilote afin qu’il puisse atteindre les commandes de la radio. « Bien, madame. Allons-nous commencer par une longue portée, ultra-élevée et travailler vers le bas pour changer ? »
Elle étouffa un soupir. « N’importe quoi pour changer, Pete. »
* * *
Un devoir qui a aidé à soulager son ennui était la formation par simulation. Elle a passé plusieurs heures à chaque veille sur son augmentation avec Engoulevent,Chakka et souvent le lieutenant Jones, travaillant sur toutes les situations d’attaque et de défense possibles que les esprits fertiles (et elle soupçonnait, ennuyés) du quartier général avaient imaginées.
« Je ne sais même pas pourquoi nous nous embêtons avec cette configuration, madame. »
« Pourquoi pas, d’abord ? »
« Parce que ça sort toujours de la même manière. Lorsque vous et Chakka faites équipe contre l’ArIn du navire et moi, nous nous retrouvons dans une impasse.
« Oui. Toi dans une carapace défensive comme une tortue, nous dansons dehors de frustration.
« À chaque fois. Alors, quelle est la valeur de cela ? »
Elle haussa les épaules et jeta un coup d’œil à l’endroit où le lieutenant était assis au garde-à-vous dans son canapé d’accélération. « Deux choses auxquelles je peux penser. Premièrement, il nous indique quelle combinaison utiliser, en fonction de la situation. Deux, et peut-être plus important, cela indique à chaque paire qu’il existe un certain type de réponse que nous ne pouvons pas battre. Nous devrions probablement travailler davantage sur cette équipe spécifique, plutôt que moins, car elle renforce une faiblesse. Voulez-vous réessayer ? »
« Bien sûr. Mais s’il vous plaît, changeons les équipes.
« Amende. Vous prenez Chakka ; j’irai avec Engoulevent.«
« Du sublime au ridicule. Au moins, j’ai une chance de gagner.
« Prêt? »
« Prêt. »
« Engoulevent, exécutez la simulation d’attaque 45B avec les équipes comme mentionné.
Prête, madame. Aller…
La vision de Natalia a été masquée par les étoiles de la Voie lactée, balayant dans un affichage brillant, la tridimensionnalité de son augmentation leur donnant la même profondeur et la même immédiateté qu’elle ressentirait si elle nageait parmi eux. Mais leur beauté contenait une menace.
Trois corvettes l’affrontèrent, leurs coques hérissées d’armes à projectiles, à plasma et à laser. Son affichage tête haute montrait un destroyer qui la soutenait. Elle surveillait les trajectoires des navires ennemis tout en Engouleventnourri son analyse d’armes, et un plan a commencé à se former…
* * *
Action sur la bande de mission, madame.
« Mince. J’étais sur le point de les achever.
« Non, vous ne l’étiez pas, madame. »
Elle envoya un regard interrogateur à Jones.
Il adressa un sourire sinistre, mais ses mains étaient occupées sur les écrans de contrôle. « Tu n’as pas tenu compte de Chakka. »
« Je prends toujours Chakka en compte. »
« Et il sait que vous le faites. »
« Chakka ! Est-ce que tu m’as joué ? »
Image : auguar se prélassant sur son lit dans le réfectoire, léchant sa patte arrière allongée dans un geste de dédain désinvolte.
Je m’occuperai de toi plus tard. De retour aux affaires.
Natalia a abandonné son augmentation avec un sourire de satisfaction. Tant que ses nouveaux partenaires la surprenaient avec des idées originales, l’équipe grandissait et apprenait.
Elle jeta un coup d’œil à l’écran de visualisation, où le graphique d’un signal audio familier zigzaguait selon son schéma habituel. « Même message ? »
Le navire a également parlé à haute voix.
« Tout à l’heure, madame : oh huit heures quarante-trois sur le nez. »
« Pete, qu’est-ce que tu penses de ça ? »
« La régularité ? Je ne vois personne, extraterrestre ou non, mettre en place un programme comme celui-là pour quelque raison que ce soit. La Terre reçoit des messages extraterrestres depuis que nous avons inventé la technologie pour les entendre. L’explication habituelle d’un calendrier est due à la rotation planétaire, et ils s’avèrent toujours être des phénomènes naturels.
« Donc, ils diffusent un signal étroit depuis la surface de la planète, et nous le captons alors qu’il passe ? Les boffins de Space Arm ont réfuté cela. Ce signal s’éteint. Il s’allume, pointé droit comme un dé sur la Terre, puis s’éteint après quoi, dix heures ? »
« Dix heures, treize minutes… à donner ou à prendre, comme si cela comptait. »
« Tout peut avoir de l’importance. Nous ne savons tout simplement pas quoi ni pourquoi.
Le premier officier Jones avait quitté la passerelle, mais il se tourna dans l’embrasure de la porte. « Énergie solaire. »
« Énergie solaire? »
« Si la rotation de la planète était de vingt heures et plus, et que le signal était envoyé par l’énergie solaire, il ne pourrait être envoyé que pendant la moitié de la journée. »
Elle haussa les sourcils. « Et cela suggérerait à son tour qu’il s’agit d’un véritable message extraterrestre. »
« Aussi qu’il est réglé sur automatique et pourrait être vieux de plusieurs siècles. »
« Ça suit. Où avez-vous entendu cette théorie ? »
« J’y ai pensé moi-même. » Ses sourcils s’abaissaient.
« Pas mal, d’abord. Je n’ai pas entendu de nouvelle idée depuis des semaines. Je vais le mettre dans le rapport de ce soir. Space Arm l’aura dans… quoi… trois mois environ ?
« Trois mois, sept jours, trois heures, vingt-six minutes, si vous l’envoyez tout de suite, madame. »
À votre guise, NightHawk. Je ne pense pas qu’il y ait de précipitation.
« Comme vous voulez, madame. »
Natalia se laissa tomber dans son canapé accel, essayant d’avoir l’air industrieuse.
Une sensation lancinante au fond de son cerveau l’a alertée. Elle s’est concentrée sur les signes vitaux de l’équipage, d’où provenait le changement.Deuxième ingénieur B’kose, pourquoi est-ce que je reçois des lectures élevées de votre augmentation ?
Rien, madame.
Non, ce n’est pas le cas, Fiona. Sergent Jacobs, vous aussi. Ce qui se passe?
C’est Fiona. Elle ne veut tout simplement pas…
Ce n’est pas Fiona, sergent. C’est ailleurs qui vous atteint, et c’est une faute de votre part, quel que soit le petit défaut de caractère insidieux que l’un des autres membres de l’équipe présente. Nous sommes des commandos. Nous faisons partie d’une équipe. Nous ne laissons pas nos sentiments personnels entraver notre fonction. Tu suis, Toni ?
Oui m’dame. Je suis désolé.
Ne m’excuse pas. Deuxième ingénieur ?
Totalement de ma faute, madame. J’étais…
Je doute que ce soit totalement de ta faute, Fiona, et les détails ne m’intéressent pas. Toi et toi arrangez ça entre vous, ou nous allons mettre en place le ring d’entraînement et vous pourrez vous entraîner l’un sur l’autre.
Elle laissa échapper un petit rire diabolique. Au moins, ça divertira le reste de l’équipage.
Une vague de déni a balayé l’augmentation, et Natalia les a fermés. Qu’en penses-tu, Chakka ? Avons-nous besoin d’un peu d’entraînement?
Les émotions : l’ennui et le besoin de chasser.
Oui, eh bien, vous n’allez pas l’obtenir avant un moment. Ne vous inquiétez pas, l’étoile de Barnard a au moins une planète à atmosphère oxygène. Peut-être que nous pourrons nous dégourdir les jambes dans quatre mois environ.
Émotion : enthousiasme instantané !
Ne vous y fixez pas. Ce n’est pas ce genre de mission. À bien y penser, je ne sais pas quel genre de mission cela va être. Jusqu’à présent, un ennuyeux.
Elle redressa sa posture dans le canapé. Je ne peux pas le laisser m’atteindre. Montrez un bon exemple et tout ça. Elle a appelé une autre image dans son augmentation et s’est mise au travail. Hmm…rapports d’évaluation de l’équipage. Ce que c’est drôle.