« Ways to Live » a été écrit du 19 au 21 juillet 1993, un peu plus d’un mois avant la mort de William Stafford en août de la même année. Stafford était bien connu comme un travailleur acharné et un poète diligent, produisant souvent un poème par jour. Ce poème est tiré de son livre The Way It Is: poèmes nouveaux et sélectionnés, dans une section contenant des poèmes que Stafford a écrits dans ses derniers jours et intitulée « Il y a un fil que vous suivez ». C’est une marque du dévouement de Stafford à la poésie que ce recueil contient un poème écrit le matin de sa mort à l’âge de soixante-dix-neuf ans.
La méthode de Stafford pour produire « Ways to Live » est évidente dans le produit final. D’une part, il est nettement plus spontané et lâche que les poèmes constamment retravaillés et révisés. Les quatre sections pourraient presque se présenter comme des poèmes séparés et n’avoir qu’une relation mince et abstraite les unes avec les autres. D’autre part, Stafford montre les sensibilités poétiques qui se sont développées au fil des années de pratique quotidienne, de sorte que même un poème qu’il n’a pas eu le temps de réviser montre plus de clarté et de cohérence qu’un autre poète pourrait obtenir en travaillant et en retravaillant une pièce. C’est un poème sur le fait de vieillir et d’abandonner la vie avec grâce, et il a l’autorité d’avoir été écrit par un expert en la matière, un écrivain vénéré à la toute fin de sa vie.