Origine Bleue
La NASA et Blue Origin ont annoncé vendredi avoir convenu de retarder le lancement de la mission ESCAPADE vers Mars au moins jusqu’au printemps 2025.
La décision de renoncer à une tentative de lancement à la mi-octobre a été motivée par la date limite pour commencer à charger le propulseur hypergolique sur les deux petits engins spatiaux ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers). Bien qu’il soit théoriquement possible de décharger le carburant de ces véhicules pour une future tentative de lancement, plusieurs sources ont déclaré à Ars qu’une telle activité entraînerait un risque important pour le vaisseau spatial.
Contrainte de décider si elle devait ravitailler la fusée en carburant, la NASA a décidé de ne pas le faire. Bien que les deux engins spatiaux soient prêts au lancement, il n’était pas certain que la fusée New Glenn le soit également.
En attendant la fusée
La NASA a obtenu le lancement inaugural de la fusée New Glenn, développée par Blue Origin, à un prix très avantageux. Les responsables de la mission, le laboratoire des sciences spatiales de l’université de Californie à Berkeley, ont toujours compris que le lancement à New Glenn comportait des risques de calendrier.
Blue Origin semble avoir travaillé avec une certaine urgence cette année pour préparer la fusée massive pour son lancement initial. Cependant, lorsque la société a raté un objectif clé, à savoir le démarrage à chaud de l’étage supérieur de la fusée avant la fin du mois d’août, la NASA a retardé le ravitaillement en carburant de la mission ESCAPADE. Maintenant, avec la fermeture de la fenêtre de lancement vers Mars le mois prochain, la NASA ne ravitaillera pas le vaisseau spatial avant le printemps prochain, au plus tôt.
Fondée par Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, Blue Origin a lancé avec succès le deuxième étage de New Glenn vers sa rampe de lancement du Launch Complex-36 en Floride mardi. L’entreprise vise désormais le lundi 9 septembre pour un test de tir à chaud du deuxième étage.
Parallèlement, les préparatifs du premier étage de la fusée sont presque terminés. Les sept moteurs BE-4 de la fusée sont arrivés sur le site de lancement après les tests de réception. Les ingénieurs et techniciens sont actuellement en train de fixer les moteurs au premier étage du véhicule.
Blue Origin va maintenant lancer un prototype de son véhicule de transfert Blue Ring lors du premier lancement de New Glenn, dans le but de tester l’électronique, l’avionique et d’autres systèmes du véhicule. Blue Origin vise la première quinzaine de novembre pour ce lancement. Ce vol d’essai servira également de premier des trois vols de « certification » pour New Glenn, qui permettront au véhicule de devenir éligible pour transporter des charges utiles de sécurité nationale pour la Force spatiale américaine.
Un sentiment d’urgence
Cela fait presque un an que Bezos a nommé un ancien dirigeant d’Amazon, Dave Limp, pour diriger Blue Origin. Bezos a chargé le nouveau directeur général de l’entreprise de donner un sens à la mission de faire voler New Glenn le plus rapidement possible. Bezos a fait du lancement de l’entreprise une priorité absolue cette année.
Dans un courriel adressé vendredi aux employés de Blue Origin, Limp a exprimé ce sentiment d’urgence.
« Nous ne pouvons pas relâcher la pression », a écrit Limp. « Le travail de chacun pour nous permettre d’atteindre le vol NG-1 cette année est essentiel et je suis très reconnaissant du dévouement sans faille de chacun pour y parvenir. »
Quant à ESCAPADE, la mission pourrait être lancée au printemps 2025. Même si la « fenêtre martienne » ne s’ouvre que tous les 18 à 24 mois, il existe des trajectoires complexes par lesquelles une charge utile lancée au printemps 2025 pourrait atteindre la planète rouge. Il est également possible que la NASA et Blue Origin attendent finalement que la prochaine fenêtre martienne s’ouvre en novembre 2026 pour lancer la mission.