Ezra Levant affirme que les panneaux sur la pelouse étaient une promotion de livre après une amende pour publicité électorale illégale

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L’éditeur de Rebel News, Ezra Levant, a demandé jeudi à un juge de la Cour fédérale d’annuler une décision du commissaire aux élections fédérales selon laquelle son utilisation de pancartes de campagne non enregistrées pour promouvoir un livre lors de l’élection fédérale de 2019 équivalait à de la publicité électorale illégale.

Il a également demandé au juge de déclarer inconstitutionnel un article de la Loi électorale du Canada, une note de clarification qui exempte les livres de la définition de publicité électorale.

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La juge Cecily Strickland a réservé sa décision après avoir entendu les avocats de Rebel News, le commissaire aux élections fédérales et le procureur général du Canada.

La Loi électorale du Canada et les lois connexes exigent que les tiers s’enregistrent et attribuent la publicité électorale une fois qu’ils ont dépensé un certain montant minimal.

Il y a un « note d’interprétation » qui exclut la publication d’éditoriaux, d’actualités et de commentaires, et exclut également « la distribution d’un livre, ou la promotion de la vente d’un livre, à un prix au moins égal à sa valeur commerciale, si le livre était prévu pour être mis à la disposition du public, quelle que soit sa valeur ». de savoir s’il devait y avoir des élections.

Aaron Rosenberg, avocat de Rebel News, a déclaré au juge Strickland que Rebel News « raconte l’autre côté de l’histoire » et est « l’un des rares médias à scruter de manière significative les personnalités publiques du Canada, en particulier le premier ministre ».

« Nous parlons d’un auteur canadien de premier plan (Levant) qui a façonné le discours politique dans ce pays », a déclaré Rosenberg.

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Il a déclaré que Rebel News avait développé une « campagne de marketing de guérilla » pour promouvoir le livre de Levant Les Libranos, y compris des pancartes sur la pelouse qu’il a décrites comme « avec une ironie ferme dans la joue ».

Sept plaintes ont déclenché une enquête qui a duré un an, au cours de laquelle Levant a été volontairement interrogé. Il a déclaré qu’il était évident de publier et de promouvoir son livre sur les libéraux pendant une élection, tout comme l’ont fait d’autres auteurs politiques, comme John Ivison du National Post et Aaron Wherry de la CBC, dont il a qualifié les livres sur Trudeau de « lettres d’amour ».

Le commissaire a finalement conclu à une violation de la Loi. Il y a une amende de 3 000 $, mais celle-ci est suspendue en attendant cette demande de contrôle judiciaire.

Rosenberg a déclaré que la décision contre Levant était le résultat d’un « changement de but logique ». Il a déclaré que le commissaire avait explicitement déclaré qu’il devait se demander si le livre aurait été publié indépendamment des élections, mais que sa décision s’était plutôt concentrée sur la question de savoir si sa publication coïnciderait avec les élections.

Rosenberg ne conteste pas que le livre était prévu pour coïncider avec les élections, mais a déclaré que ce « changement de critère » dans la décision du commissaire est ce qui la rend déraisonnable.

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Les questions et commentaires de la juge Strickland ont indiqué qu’elle n’était pas immédiatement convaincue. « La publication du livre n’est pas vraiment le problème, c’est la promotion du livre au moyen de panneaux sur la pelouse », a-t-elle déclaré.

« Il ne s’agit pas d’un livre », a déclaré Nadia Effendi, avocate du commissaire aux élections Canada. Elle a déclaré que la décision du commissaire répondait à l’argument que Rebel News tentait de faire valoir en appel, mais qu’elle n’avait tout simplement pas tranché en sa faveur. S’ils avaient prévu depuis le début de publier le livre pendant les élections, a-t-elle déclaré, ils ne pouvaient pas non plus avoir prévu de le publier indépendamment des élections.

Cette question d’intention est importante pour déterminer si les panneaux sur la pelouse constituaient de la publicité électorale, définie dans la loi comme « la transmission au public par quelque moyen que ce soit, pendant une période électorale, d’un message publicitaire qui favorise ou s’oppose à un parti enregistré ou à l’élection d’un parti ». candidat. »

Andrew Law, avocat du procureur général du Canada, a déclaré que la contestation fondée sur la Charte de Rebel News, qui est distincte de leur demande de contrôle judiciaire de la décision du commissaire, « ne démarre pas », en partie à cause de son « vice juridique fondamental ».

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Rebel News ne conteste qu’une « note d’interprétation ». Ils ne contestent pas les parties de la Loi électorale du Canada qui restreignent la publicité.

La section contestée par Rebel News ne viole pas en soi la liberté d’expression, a déclaré Law. Il vise à protéger l’objectif plus large de la loi, qui est de réglementer la publicité électorale de tiers, en précisant explicitement qu’elle ne s’applique pas à la publication ou à la promotion de livres qui allaient être publiés de toute façon.

Mais même si cette « note d’interprétation » pouvait être considérée comme violant la liberté d’expression, dans le contexte du droit plus large, cette question a déjà été résolue par la Cour suprême du Canada.

Dans une affaire connue sous le nom de Harper, intentée en 2004 par l’ancien premier ministre Stephen Harper, la Cour suprême du Canada a confirmé les règles sur la publicité de tiers. Il écrit : « En favorisant la diffusion équitable des points de vue en limitant la publicité électorale de tiers qui sont des participants influents dans le processus électoral, l’objectif primordial des limites de dépenses est l’équité électorale. »

« En un mot, c’est constitutionnel », a déclaré Law. « Un livre n’est pas une publicité électorale. »

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La promotion de livres « effectuée selon le cours normal » n’est pas soumise aux restrictions en matière de publicité électorale, a déclaré Law. Mais il serait incompatible avec l’intention égalitaire de la loi sur la publicité électorale d’utiliser la promotion du livre comme « couverture » pour un comportement qui serait autrement réglementé, afin de contourner les règles imposées aux annonceurs tiers, a-t-il déclaré.

Rebel News a perdu une affaire similaire en Alberta en 2021, lorsqu’elle avait fait de la publicité lors d’une élection avec un panneau d’affichage contre le ministre de l’Éducation de la province. Le commissaire aux élections de l’Alberta a présenté ses conclusions préliminaires à Rebel News, qui a refusé de répondre, affirmant que la décision avait déjà été prise sans sa contribution. Le commissaire a conclu que Rebel News avait violé la loi et a émis une lettre de réprimande à titre de sanction, qui a été confirmée lors d’un contrôle judiciaire. L’appel de Rebel News contre cette décision a finalement été rejeté par la Cour d’appel de l’Alberta.

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