Le géant des combustibles fossiles Exxon parie que ses opérations américaines dans le lithium alimenteront une nouvelle génération de voitures électriques.
Les États-Unis possèdent des centaines de milliers de tonnes de lithium « récupérable », qui pourraient être utilisés dans les batteries de voitures, d’ordinateurs portables et de stockage d’énergie renouvelable, selon une enquête géologique américaine de 2021. Pourtant, le pays ne dispose aujourd’hui que d’un seul site d’extraction de lithium à l’échelle commerciale, au Nevada, géré par le fabricant de produits chimiques Albemarle.
L’administration Biden fait pression pour davantage de mines de lithium, malgré l’opposition des groupes autochtones et environnementaux, et maintenant Exxon s’engage à les forer dans l’Arkansas. Ce faisant, Exxon pourrait défier Tesla – qui travaille à l’extraction du lithium de l’argile au Texas – ainsi que de nombreuses startups technologiques. Lilac Solutions souhaite par exemple extraire le lithium du Grand Lac Salé, dans l’Utah. Il y a aussi EnergyX, soutenu par GM, qui a levé 50 millions de dollars en avril pour « débloquer » le lithium en Amérique du Nord.
Exxon a déclaré lundi son objectif de commencer à produire du lithium en 2027. Elle a déclaré qu’elle discutait avec des « clients potentiels » tels que fabricants de véhicules électriques et de batteries. D’ici le début de la prochaine décennie, Exxon a déclaré qu’elle avait l’intention de produire « suffisamment de lithium pour répondre aux besoins de fabrication de plus d’un million de véhicules électriques par an ».
Dan Ammann, directeur d’Exxon, a déclaré à CNBC que la société souhaitait « se lancer tôt » dans l’exploitation minière nationale du lithium. L’entreprise a été la première à produire des batteries lithium-ion dans les années 70, mais elle a rapidement renoncé à son activité car elle ne voyait pas son potentiel de croissance.
Le lithium est un composant crucial des batteries modernes, qui permettent à leur tour le passage aux sources d’énergie renouvelables et aux véhicules électriques.
Ammann a déclaré dans un communiqué que la technologie d’extraction directe du lithium d’Exxon aurait « beaucoup moins d’impacts environnementaux que les opérations minières traditionnelles ». Cependant, l’extraction directe du lithium présente toujours des risques environnementaux, notamment une consommation élevée d’eau douce. Plus largement, des chercheurs argentins ont averti dans un article de 2023 que les écosystèmes autour « des gisements de lithium sont extrêmement fragiles et liés à une chaîne alimentaire dans laquelle les services écosystémiques sont cruciaux pour le bétail et les populations rurales ».