C’est un sale petit secret dans les affaires, tout le monde a un patron, même les patrons. Les hauts dirigeants rendent compte au PDG, le PDG répond au conseil d’administration et le conseil d’administration répond aux caprices des actionnaires.
La direction d’Exxon a désormais décidé qu’elle n’aimait pas ce que disaient ses patrons.
Dimanche soir, la grande major pétrolière a déposé une plainte devant un tribunal fédéral pour demander l’autorisation d’ignorer une résolution des actionnaires lors de sa prochaine assemblée annuelle. La résolution a été proposée par Arjuna Capital et Follow This, deux investisseurs activistes qui cherchent à contraindre Exxon à maîtriser ses vastes émissions de carbone.
Attendez une minute, les actionnaires ne sont-ils pas censés être sacro-saints ? Le but d’une entreprise n’est-il pas de plaire à ses actionnaires ? C’est ce qu’a dit Milton Friedman lorsqu’il plaidait en faveur de la primauté des actionnaires en 1970 :
Dans un système de libre entreprise et de propriété privée, un dirigeant d’entreprise est un employé des propriétaires de l’entreprise. Il a une responsabilité directe envers ses employeurs. Cette responsabilité consiste à diriger l’entreprise conformément à leurs désirs, qui seront généralement de gagner autant d’argent que possible. tout en respectant les règles fondamentales de la sociétéà la fois ceux incarnés dans la loi et ceux incarnés dans la coutume éthique. (C’est nous qui soulignons.)
La nouvelle résolution des actionnaires appelle la compagnie pétrolière à réduire ses émissions de Scope 3 ou celles qui résultent de l’utilisation de ses produits. Dans le cas d’Exxon, il s’agit principalement de la combustion de combustibles fossiles.
Le problème auquel Exxon est confronté est que les « règles fondamentales de la société », en particulier « celles ancrées dans les coutumes éthiques », sont en train de changer, et l’entreprise se retrouve désormais du mauvais côté. Les deux tiers des Américains déclarent que nous devrions donner la priorité aux énergies alternatives plutôt qu’aux combustibles fossiles, et 69 % estiment que les États-Unis devraient tendre vers zéro émission nette d’ici 2050, selon le Pew Research Center. À l’échelle internationale, la plupart des gens souhaitent que leur gouvernement fasse quelque chose pour lutter contre le changement climatique.
Exxon présenterait normalement ses griefs à la SEC, déposant une demande auprès du régulateur pour omettre la proposition de la déclaration de procuration de cette année. Mais sous l’administration Biden, la SEC s’est plus fréquemment rangée du côté des actionnaires. Après tout, qui est le patron ?
Il y a des années, les seuls actionnaires qui constituaient une épine dans le pied des dirigeants étaient des investisseurs activistes qui amassent des positions substantielles dans le but d’obtenir des sièges au conseil d’administration et de piloter la stratégie de l’entreprise. Les autres actionnaires avaient tendance à faire preuve de déférence envers la direction, les laissant gérer leur entreprise comme bon leur semblait.
Mais à mesure que la primauté des actionnaires s’est enracinée dans la conscience publique, de plus en plus d’actionnaires ont commencé à exercer leurs droits. Même les plus grands gestionnaires d’actifs, notamment BlackRock, Vanguard et State Street, se sont montrés réceptifs aux propositions d’actionnaires visant à pousser les entreprises à adhérer à ce que Friedman a appelé une « coutume éthique ».