Une étude récente aux États-Unis révèle que le cerveau pourrait revivre des souvenirs marquants juste avant la mort. Des ondes cérébrales, mesurées lors d’une crise cardiaque, montrent des variations similaires à celles observées lors de la méditation et des expériences de mort imminente. Les chercheurs suggèrent que ces activités neuronales pourraient refléter des moments précieux de la vie. Toutefois, des incertitudes demeurent quant à l’interprétation de ces résultats et leur applicabilité à des états normaux de déclin cérébral.
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La question de ce que l’on ressent face à la mort intrigue de nombreuses personnes. Est-ce que nous percevons une lumière au bout d’un tunnel, observons-nous notre corps en train de s’éteindre ou revivons-nous les moments marquants de notre vie ? Ces expériences sont souvent rapportées par ceux qui ont vécu une expérience de mort imminente. Une étude récente menée aux États-Unis révèle que notre cerveau pourrait effectivement faire remonter des souvenirs dans les instants qui précèdent la mort. Ce constat se base sur les ondes cérébrales d’un patient en fin de vie, enregistrées dans un hôpital.
L’enregistrement de cette activité cérébrale a eu lieu par accident : des médecins ont réalisé plusieurs électroencéphalogrammes (EEG) sur un homme de 87 ans, victime d’une chute et présentant des crises d’épilepsie. Un EEG permet de mesurer l’activité électrique du cerveau. Pendant cet enregistrement, le patient a subi une crise cardiaque et est décédé.
Dernières découvertes fascinantes
Les chercheurs, dans la revue ‘Frontiers in Aging Neuroscience’, rapportent que 15 minutes d’activité cérébrale ont été observées durant le décès de cet homme.
‘Nous avons examiné ce qui s’est produit 30 secondes avant et après l’arrêt cardiaque’, indique Ajmal Zemmar, le neurochirurgien responsable de l’étude à l’Université de Louisville. ‘Juste avant et après que le cœur ait cessé de battre, nous avons noté des variations dans certaines fréquences des oscillations neuronales, notamment les oscillations gamma, mais aussi d’autres comme les oscillations delta, thêta, alpha et bêta.’
Ces ondes cérébrales constituent des motifs d’activité neuronale rythmique, chacune étant liée à des fonctions spécifiques. Les motifs de fréquence observés dans cette étude ressemblent à ceux que l’on constate lors de la méditation ou de la remémoration de souvenirs. Cela amène Zemmar à spéculer que le cerveau pourrait, juste avant la mort, revivre des souvenirs d’événements marquants de la vie, similaire aux expériences décrites par ceux ayant frôlé la mort.
Création d’images mentales
Frank Erbguth, directeur médical à la clinique universitaire de neurologie de Nuremberg, n’est pas surpris par ces résultats : ‘Il est bien connu que le cerveau humain peut générer ses propres mondes d’images dans certaines circonstances.’ Ce phénomène est observé, par exemple, chez les patients souffrant de migraines ou chez les consommateurs de drogues. ‘Ainsi, les expériences de mort imminente s’inscrivent dans une gamme variée de phénomènes où le cerveau produit des images’, affirme le président de la Fondation allemande du cerveau.
Ce qui se passe dans le cerveau peut être expliqué. Lors de la mort, le taux de dioxyde de carbone augmente dans les cellules, entraînant des modifications de l’activité électrique et du métabolisme cérébral, deux éléments liés aux expériences de mort imminente. Ces expériences pourraient également être vécues par des individus particulièrement doués pour la méditation.
Pour ces derniers, les EEG montrent des niveaux accrus d’oscillations gamma, similaires à ceux de l’étude, explique Erbguth : ‘Ces activités gamma sont souvent liées à la remémoration de souvenirs.’ Par ailleurs, les ondes gamma oscillent à une fréquence rapide, atteignant jusqu’à 30 Hertz par minute. ‘Dans un EEG standard, la bande gamma est souvent invisible’, précise le neurologue. Ainsi, l’analyse détaillée des différentes plages d’ondes effectuée dans cette étude représente un nouvel aspect intéressant.
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La mort : une expérience commune chez toutes les espèces ?
Une étude menée en 2013 avait déjà révélé des résultats similaires, montrant que des changements dans les ondes gamma se produisaient également chez des rats. Les auteurs de l’étude actuelle suggèrent que le cerveau pourrait réagir biologiquement à la mort d’une manière similaire à travers différentes espèces. Cependant, leur étude repose sur un seul patient souffrant de lésions cérébrales et ayant eu des crises d’épilepsie : ‘Une activité épileptique peut perturber l’activité électrique cérébrale’, note Erbguth. Il est donc difficile de tirer des conclusions sur un cerveau en train de mourir dans un état normal.
Dans l’ensemble, cette étude offre un nouvel aperçu sur le fonctionnement du cerveau en fin de vie, déjà assez bien documenté : lorsque la circulation sanguine s’arrête, le cerveau cesse de communiquer entre ses cellules nerveuses, certains rythmes électriques évoluent, et les cellules émettent une dernière décharge électrique.
Entre le rideau et la réalité
L’idée que cela se manifeste par une onde de décharge a été décrite par des neurologues allemands et américains en 2018 dans le journal ‘Annals of Neurology’. L’intérêt croissant pour ces études découle, selon Erbguth, de la promesse qu’elles offrent d’un aperçu de ce qui se passe au-delà de la mort : ‘Cependant, tout ce que nous observons se produit en réalité avant la mort.’ Même ceux ayant vécu des expériences de mort imminente n’ont pas franchi le seuil.
Néanmoins, cette étude actuelle apporte un espoir pour les proches. Selon le neurochirurgien Zemmar, ‘ce que nous pouvons tirer de cette recherche, c’est que, même lorsque nos proches ferment les yeux et s’apprêtent à se reposer, leur cerveau pourrait encore revivre certains des moments les plus précieux de leur existence.’
Le neurologue Erbguth exprime cela de manière plus nuancée : ‘Notre cerveau est capable de recréer des images.’ Cela a été corroboré par des récits d’expériences de mort imminente, rendant plausible cette capacité pour un cerveau en train de mourir. Toutefois, des études en médecine de réanimation montrent que, bien que deux tiers des individus ayant eu une expérience de mort imminente rapportent des images apaisantes, un tiers décrit des scènes angoissantes. ‘Je souhaiterais que le passage vers la mort soit accompagné de belles expériences’, confie Erbguth. ‘Mais je crains que ce ne soit pas entre nos mains.’