À la fin de 2022, OpenAI a lancé ChatGPT dans un contexte de modestie, malgré ses limitations initiales, comme l’incapacité à réaliser des calculs. Rapidement, l’engouement des utilisateurs a provoqué des pannes de serveur. En deux ans, ChatGPT est devenu un outil majeur, générant 4 milliards de dollars de revenus et attirant 300 millions d’utilisateurs hebdomadaires. Son développement a été inspiré par un projet antérieur, WebGPT, et a nécessité des décisions audacieuses face à la concurrence croissante.
À la fin de l’année 2022, alors que San Francisco accueillait l’hiver, OpenAI a discrètement introduit son tout nouveau service, ChatGPT, à travers un article de blog et un tweet unique du PDG Sam Altman. L’équipe qualifiait cela de « prévisualisation de recherche discrète », et il y avait de bonnes raisons de maintenir des attentes modestes.
« Il ne pouvait même pas effectuer d’arithmétique », confie Liam Fedus, responsable de la post-formation chez OpenAI. De plus, il avait tendance à inventer des informations, comme le souligne Christina Kim, chercheuse dans l’équipe de formation intermédiaire.
Finalement, ChatGPT allait devenir tout sauf discret.
Alors que les chercheurs d’OpenAI dormaient, des utilisateurs au Japon ont rapidement saturé les serveurs de ChatGPT, provoquant une panne du site quelques heures après son lancement. Ce n’était que le commencement d’une aventure incroyable.
« Les tableaux de bord à ce moment-là étaient toujours rouges », se rappelle Kim. Le lancement coïncidait avec NeurIPS, la plus importante conférence mondiale sur l’intelligence artificielle, et rapidement, ChatGPT devenait le sujet de toutes les discussions. La page d’erreur de ChatGPT – « ChatGPT est à pleine capacité en ce moment » – allait devenir une vision familière pour beaucoup.
Une Réunion de Lancement Inattendue
« Nous avons eu notre réunion de lancement initiale dans une petite salle, et ce n’était pas comme si le monde s’était embrasé instantanément », raconte Fedus lors d’une récente interview au siège d’OpenAI. « Nous étions là, ‘D’accord, cool. Je suppose que c’est maintenant en ligne.’ Mais c’était le lendemain que nous avons réalisé – oh, attendez, c’est monumental. »
Deux ans après, ChatGPT n’a toujours pas maîtrisé l’arithmétique avancée ni atteint une fiabilité factuelle. Cela n’a que peu d’importance. Le chatbot a évolué d’un simple prototype à un moteur de revenus de 4 milliards de dollars, attirant 300 millions d’utilisateurs actifs chaque semaine. Il a secoué les fondations de l’industrie technologique, même si OpenAI lutte financièrement, perdant des cofondateurs tout en faisant face à la concurrence d’entreprises telles qu’Anthropic.
Les Origines de ChatGPT
Le nom ChatGPT a été adopté en décembre 2021, à partir d’un projet antérieur d’OpenAI dénommé WebGPT : un outil d’IA capable de naviguer sur Internet et de rédiger des réponses. L’équipe a été inspirée par l’interface conversationnelle de WebGPT pour développer une interface similaire avec GPT-3.5, la version suivante du modèle de texte GPT-3, lancé en 2020. Au départ, ils avaient opté pour le nom moins engageant « Chat avec GPT-3.5 », jusqu’à ce que, dans une décision rapide, ils le simplifient en ChatGPT.
Avec le recul, Turley, un membre de l’équipe, pense qu’un nom plus simple aurait pu être préférable. « L’original était un nom un peu étrange et bizarre, et nous sommes probablement coincés avec ça maintenant. Mais avec ce que je sais aujourd’hui, j’aurais aimé que nous choisissions un nom plus facile à prononcer », admet-il. Il a récemment été dévoilé qu’OpenAI a acquis le domaine chat.com pour plus de 10 millions de dollars en espèces et en actions au milieu de l’année 2023.
Alors que l’équipe prenait conscience des limitations du modèle, une discussion a émergé sur la nécessité de restreindre les fonctionnalités dès le départ. Cependant, le cofondateur d’OpenAI, John Schulman, a plaidé en faveur d’une approche plus audacieuse.
En dépit des doutes initiaux sur l’avenir des chatbots, The New York Times a rapporté que certains membres de l’équipe craignaient qu’OpenAI ne soit devancée par la concurrence. Schulman a décidé de favoriser un lancement précoce, convaincu qu’il était essentiel de mettre l’IA à la disposition du public rapidement.
OpenAI avait précédemment présenté un chatbot lors de Microsoft Build, mais cela n’avait suscité que peu d’intérêt. De plus, de nombreux utilisateurs initiaux de ChatGPT ne semblaient pas vraiment l’exploiter fréquemment. L’équipe a partagé son prototype avec environ 50 amis et membres de la famille, et Turley a personnellement contacté chacun d’eux chaque jour pour obtenir des retours. Bien que Fedus ne se rappelle pas des chiffres exacts, il se souvient qu’environ 10 % de ce groupe de test l’utilisait quotidiennement.
Plus tard, l’équipe considérerait cela comme un signe qu’ils avaient créé quelque chose de durable.
« Nous avions deux amis qui étaient essentiellement dessus depuis le début de leur journée de travail – et ils étaient fondateurs », se souvient Kim. « Ils y passaient environ 12 à 16 heures par jour, à lui parler sans relâche. » Avec seulement deux semaines après le lancement, il était déjà clair que ChatGPT avait un potentiel inestimable.