Expiation suit une écrivaine en herbe de 13 ans, Briony Tallis, depuis l’échec de sa première tentative enfantine de théâtre, Les procès d’Arabella, à sa présentation, six décennies plus tard, par les petits-enfants des cousins roux et tachetés de rousseur qui voulaient en être les stars. Briony est la plus jeune des trois enfants des Tallise, élevée pratiquement comme une enfant unique car une décennie la sépare de Cecilia et de leur frère aîné de 12 ans, Leon. Leon, un banquier décontracté à Londres, ramène chez lui un ami riche et insipide, Paul Marshall, pour des vacances d’été, à l’occasion de la pièce de Briony et d’un dîner formel en son honneur.
Les cousins, Lola Quincey, 15 ans, et les jumeaux identiques Pierrot et Jackson, 9 ans, arrivent au domaine de Tallis en tant que réfugiés du divorce parental. Des répétitions frustrantes et une rivalité avec Lola contribuent à l’effondrement de la pièce, mais sa disparition est davantage motivée par la décision de Briony d’écrire une histoire sur une confrontation qu’elle voit accidentellement entre Cecilia et Robbie Turner, 23 ans, le paysagiste familial et ami d’enfance. des frères et sœurs de Briony, dont l’éducation a été financée par leur père. Cecilia est prête à continuer sa vie, mais elle se sent obligée d’accorder un dernier été d’attention à la famille. Robbie a hâte de commencer ses études de médecine.
Cecilia et Robbie, quoique vaguement, qu’ils doivent clarifier leur relation avant de partir. Se préparant pour le dîner de fête, Robbie tape une note à Cecilia qui comprend des réflexions sexuelles inappropriées. Il écrit à la main une version expurgée, mais dans un bordereau freudien, il remet la mauvaise version à Briony pour qu’elle la remette à sa sœur. Briony le lit et est choquée, convaincue que Robbie est une menace pour sa sœur.
Dans la bibliothèque, Briony interprète à tort que Robbie et Cecilia font l’amour comme une agression physique. Lorsque les jumeaux mécontents s’enfuient, des équipes de recherche sont organisées et Briony, cherchant seule, tombe sur Lola agressée dans l’obscurité par quelqu’un dont elle est convaincue qu’il s’agit du monstrueux Robbie. L’imagination de Briony l’envoie en prison. Robbie est libéré trois ans et demi plus tard à condition qu’il rejoigne le corps expéditionnaire britannique en France. Blessés par des éclats d’obus, Robbie et deux caporaux se dirigent dangereusement vers Dunkerque pour être évacués. L’amour de Cecilia, exprimé dans les lettres qui commencent alors que Robbie est en prison, est tout ce qui le soutient alors que l’infection se propage et que sa force faiblit.
Cécilia est devenue infirmière et s’est coupée de sa famille. Briony suit le cheminement de carrière de sa sœur et expérimente les rigueurs de la formation dans la tradition Nightingale. Briony est déterminée à faire amende honorable en revenant sur son témoignage. Après avoir soigné la première vague de blessés évacués de Dunkerque, Briony se rend au mariage de Lola et Paul Marshall, puis chez Cecilia, à qui Robbie rend visite. Après un face-à-face tendu, Briony accepte de tout révéler au monde. Cette entreprise occupe la majeure partie des six prochaines décennies de la vie de Briony et après la célébration de son 77e anniversaire et un diagnostic de démence vasculaire, Briony se rend compte que l’histoire devra être publiée à titre posthume. Elle réfléchit à la façon dont ses lecteurs voudront une fin heureuse et elle ne montre pas Robbie mourant sur la plage de septicémie et Cecilia tuée dans le bombardement de Londres. Ayant fait de son mieux pour expier, Briony est fatiguée et a besoin de dormir.