La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Choi, Susan. Exercice de confiance. New York : Henry Holt et compagnie, 2019.
Le roman débute en 1982. Sarah est une étudiante de première année à la Citywide Academy for the Performing Arts, qui est un lycée sélectif axé sur les arts. Sarah commence à sortir avec David, un camarade de première année. David met fin à la relation au début de leur deuxième année et Sarah a le cœur brisé. Le professeur de théâtre de Sarah et David, M. Kingsley, commence à utiliser les informations personnelles des élèves afin de faciliter des confrontations dramatiques entre eux via des exercices de performance. Kingsley facilite une confrontation entre Sarah et son ancienne amie Joelle, puis il associe systématiquement Sarah et David pour des exercices de performance. Cela provoque beaucoup d’inconfort pour Sarah et David.
Lorsqu’un groupe d’étudiants en visite arrive au CAPA en provenance d’Angleterre, Sarah noue rapidement une relation avec un étudiant anglais nommé Liam. Ils commencent à sortir ensemble, même si Sarah se languit toujours de David et qu’elle ne trouve pas sa relation avec Liam très épanouissante. Un soir, après une fête avec d’autres étudiants, Sarah se retrouve sans moyen de rentrer chez elle. Elle contacte Elli – la mère d’une camarade de classe de Sarah nommée Karen – et Elli envoie un taxi pour amener Sarah chez Elli. Elli essaie de réconforter Sarah, mais Sarah trouve les tentatives d’Elli inconfortables et intrusives.
Le récit avance ensuite jusqu’en 1997. Karen est maintenant la narratrice. Il devient vite évident pour le lecteur que la première moitié du livre est en fait la première moitié d’un roman écrit par Sarah, dont le contenu est fortement basé sur les expériences de Sarah au CAPA. Karen et David vivent toujours dans leur ville natale. David a fondé une compagnie de théâtre et Karen l’aide parfois dans des tâches administratives. Karen suit une formation pour devenir thérapeute clinicienne.
Un jour, David mentionne à Karen que Martin, un professeur d’art dramatique anglais qui accompagnait les étudiants invités susmentionnés au CAPA, a récemment contacté David. Martin a récemment été licencié de son poste d’enseignant en raison d’allégations de relations sexuelles avec des étudiants. Karen sait que les allégations contre Martin sont probablement vraies, car lorsque Martin était au CAPA, il a manipulé Karen pour qu’elle ait une relation sexuelle avec lui. Il retourne ensuite en Angleterre et coupe tout contact avec elle. Karen a alors découvert qu’elle était enceinte de son enfant. Elle a donné naissance à l’enfant et l’a confié à des parents adoptifs.
David annonce à Karen qu’il va diriger une production d’une nouvelle pièce écrite par Martin. Karen lit la pièce et décide de passer une audition. David lui confie le rôle principal féminin et Martin celui du rôle principal masculin. Karen se rend ensuite à Los Angeles pour confronter Sarah au sujet de l’appropriation de personnes et d’événements réels dans le roman de Sarah. Cependant, Karen et Sarah finissent par avoir une conversation agréable au cours du dîner et Sarah décide d’aller voir la pièce dans laquelle Karen, Martin et David sont impliqués. Lors de la première représentation de la pièce, Karen tire une balle dans les parties génitales de Martin afin de se venger des méfaits de Martin.
La dernière partie du roman se déroule quelques années plus tard. La fille biologique de Karen, Claire, a maintenant 20 ans. Claire se rend au CAPA pour rencontrer le directeur, car Claire espère que l’école aura des dossiers qui l’aideront à retrouver sa mère biologique. Cependant, le directeur refuse d’aider Claire ou de lui donner des dossiers. Il l’embrasse alors de force et Claire s’enfuit. Le récit indique que, des années plus tard, une ancienne élève a fait une allégation crédible selon laquelle Lord s’était livré à une inconduite sexuelle.