Excalibur de Bernard Cornwell est le dernier d’une série de trois livres, qui traitent d’un récit fictif de la légende du roi Arthur dans la Grande-Bretagne du VIe siècle.
Le récit est écrit par un moine du monastère chrétien de Dinnewrac dans le royaume de Powys dans ce qui est le Pays de Galles moderne. Au fur et à mesure que l’histoire se déroule, l’identité du moine est révélée comme étant Derfel, autrefois un grand seigneur de guerre et guerrier à la cour du roi Arthur. Il décrit comment Merlin tente en vain d’appeler les anciens dieux de Grande-Bretagne pour venir en aide aux Britanniques.
Arthur souffre encore de la douleur et du déshonneur d’avoir découvert sa Guenièvre dans les bras de Lancelot, qui a trahi Arthur en menant une rébellion chrétienne contre lui. Guenièvre a été emprisonné et Lancelot s’est enfui dans son royaume sur les terres des Belges, où il complote contre Arthur et s’allie aux Saxons dans l’est de la Grande-Bretagne.
Lorsque le printemps arrive dans le sud de la Grande-Bretagne, l’invasion attendue des royaumes saxons unis a lieu, de façon inattendue tôt, avant la fête saxonne d’Eostre et du sud au lieu de longer la vallée de la Tamise. Derfel et son groupe, y compris l’ex-reine Guenièvre, sont piégés près de la ville d’Aquae Sulis sur une ancienne colline fortifiée en terre pré-romaine appelée Mynydd Baddon. Les Saxons entourent la position de Derfel en croyant qu’Arthur est avec le groupe. Finalement, Arthur et les autres seigneurs de guerre britanniques arrivent pour renforcer Derfel et, ensemble, bien qu’en infériorité numérique, les guerriers britanniques vainquent les armées combinées des rois saxons Cerdic et Aelle.
Au lendemain de la bataille de Mynydd Baddon, Arthur abandonne le trône de Dumnonie et traverse la mer de Severn pour s’installer dans le royaume de Silurie ; il y mène une vie paisible, pratiquant le métier de forgeron. Derfel rend souvent visite à Arthur et quand lui et Arthur croient que le roi Mordred, le dirigeant titulaire de la Dumnonie, est mort lors d’une expédition pour faire la guerre à travers la mer en France, Derfel retourne en Dumnonie pour acclamer le fils d’Arthur Gwydre comme roi.
Cependant, le roi Mordred est bien vivant et tue tous les guerriers de Dumnonie fidèles à Arthur. Derfel s’échappe de justesse pour revenir aider Arthur à s’embarquer de la Silurie vers la Dumnonie. Nimue, la prêtresse vicieuse de Merlin, attaque les guerriers qui s’embarquent avec son armée de Bloodshields et, alors qu’ils s’échappent, exécute Merlin sur le rivage.
En Grande-Bretagne, les fidèles guerriers d’Arthur le défendent contre l’armée du roi Mordred. Dans la bataille de Camlann, à l’embouchure de la rivière Exe, Arthur tue le roi Mordred en combat à une seule main mais est mortellement blessé. Il embarque sur le navire appelé Prydwen et navigue vers le soleil couchant, à travers une brume marine argentée, accomplissant ainsi la prophétie de Merlin.