Les meilleures histoires de jeux vidéo parviennent à fusionner la narration, l’art et le gameplay d’une manière qui élève les trois. Pentiment, le dernier né d’Obsidian Entertainment, en est un parfait exemple, racontant une histoire profonde et complexe sur la religion, la vérité et l’histoire sous la forme d’un livre, que le joueur expérimente au fur et à mesure de son écriture. Malgré quelques sections au rythme incohérent, c’est un incontournable pour les fans de jeux d’aventure.
Pentiment raconte l’histoire de l’artiste itinérant Andreas Maler et de son temps passé à Tassing, une ville fictive dans la campagne du Saint Empire romain germanique, en 1518. Alors que la routine habituelle d’Andreas le fait travailler sur son chef-d’œuvre ou faire des copies de l’un des manuscrits de l’abbaye locale, il se retrouve rapidement plongé dans une série de mystères locaux qu’il se charge de résoudre.
Andreas peut être personnalisé avec différents antécédents et traits de personnalité pour débloquer différentes options de dialogue. Mon Andreas était un érudit théologique avec une histoire d’hédonisme, mais un autre aurait pu étudier le droit et passer son temps à profiter de la nature. Les options de dialogue que ces différents arrière-plans débloquent ne sont généralement pas substantielles, mais il est agréable d’avoir un sentiment de contrôle sur vos conversations car elles constituent la grande majorité du jeu.
Pentiment raconte son histoire à travers trois actes, dont deux impliquent d’enquêter sur des meurtres. Entre les enjeux élevés et les accusations énormes, ces mystères de meurtre sont quand le jeu est à son meilleur. Il n’y a que peu de temps pour résoudre l’affaire, mais des actions importantes comme manger des repas avec des suspects ou fouiller des ruines abandonnées vous pousseront tout au long de la journée, ce qui signifie que vous n’avez qu’un nombre limité de chances de découvrir la vérité. J’étais désespérée d’en apprendre le plus possible, mais il y a plus de pistes que de temps pour les suivre. Alors que de nombreux mystères de meurtre se terminent par une conclusion satisfaisante, Pentiment vous oblige à choisir un coupable avec les informations dont vous disposez et à vivre avec les conséquences de les accuser.
Il n’est pas immédiatement clair si vous avez pris la bonne décision ou non, mais il est immédiatement clair ce que la ville en pense. Accusez un frère de l’abbaye, et l’église vous en voudra à votre retour ; accusez un membre bien-aimé des citadins, et les habitants de Tassing pourraient ne plus vous admirer comme ils le faisaient autrefois. Ces conséquences font partie de ce qui a rendu l’histoire de Pentiment si percutante pour moi. Chaque acte est des années après le dernier, et les effets de vos choix dans le chapitre précédent se sentent toujours significatifs. La ville de Tassing change aussi beaucoup ; les bébés naissent et deviennent des adultes, les personnes âgées vieillissent et meurent, et les citadins s’adaptent et changent. La ville est sans doute plus un protagoniste qu’Andreas.
La partie la plus forte de Pentiment est peut-être son adhésion à ses thèmes principaux. C’est un jeu sur la transmission d’histoires de génération en génération et sur la façon dont la vérité peut être déformée au fil du temps, pour le meilleur ou pour le pire. Il y a des rumeurs selon lesquelles Tassing abrite des fantômes, un complot et une sombre histoire, mais les seules sources de ces informations sont les histoires des habitants, et chaque personne a une opinion différente sur ce qui est vrai et ce qui ne l’est pas. La recherche d’Andreas pour la vérité est présentée comme une histoire copiée dans un livre, ce qui est approprié. Comme le joueur, il essaie de faire la chronique de la vérité complète une fois pour toutes.
Cette esthétique de livre est l’une des qualités les plus charmantes de Pentiment. Cela commence dès les premiers instants d’un nouveau fichier de sauvegarde, où vous frottez les pages d’un livre plus ancien pour écrire ce nouveau. Les personnages et leur environnement sont représentés par de belles illustrations spécifiques à l’époque. Le menu est également un livre, avec un glossaire pour informer le joueur de tous les termes historiques qu’il ne connaît peut-être pas. Vous pouvez appuyer sur un bouton chaque fois que l’un de ces termes apparaît pour voir leurs définitions griffonnées dans les marges du livre dans lequel le jeu se déroule.
Le dialogue conserve également une esthétique de livre de contes. Vous n’entendrez pas de doublage ; au lieu de cela, la police change en fonction du statut social ou professionnel d’un personnage. Andreas parle avec une police soignée mais élaborée, où chaque lettre est tracée, remplie et soulignée. Les habitants de la ville parlent en lettres cursives simples, l’imprimeur et sa famille parlent en blocs de texte imprimé, et les frères de l’abbaye parlent avec des lettres ornées qui semblent appartenir à l’inscription d’une statue romaine. Et pour rappeler que le joueur assiste en direct à la création du livre, les dialogues sont parfois écrits avec une ou deux fautes de frappe que l’auteur invisible du livre efface rapidement. Les polices sont un moyen merveilleusement efficace d’inculquer de la personnalité aux personnages de Tassing, mais si vous avez du mal à lire en cursif, elles peuvent être désactivées dans les paramètres au profit de polices « faciles à lire ».
Si la présentation de l’histoire de Pentiment est belle, son rythme laisse un peu à désirer. J’adorais les sections avec des mystères de meurtre, mais les sections sans eux semblaient lentes. L’histoire précédant le premier meurtre prend du temps à démarrer, et je ne serais pas surpris si un joueur moins patient rebondit sur le jeu à cause de cela. Pourtant, c’est beaucoup plus perceptible dans le troisième acte, lorsque les enjeux diminuent sensiblement avant de remonter dans la dernière heure environ. Sans entrer dans les spoilers, le troisième acte apporte des changements significatifs dans le gameplay et l’histoire, à la fois bons et mauvais. À ce moment-là, j’ai commencé à avoir l’impression de regarder les événements de Tassing plutôt que de les jouer; J’ai toujours apprécié l’histoire, mais je n’ai pas pu prendre de grandes décisions comme dans les deux premiers actes, et il n’y avait pas de procès imminent pour faire avancer les personnages.
Dans ces sections lentes, j’ai également commencé à traiter mes problèmes avec la conception audio du jeu. La plupart du temps, Pentiment n’a pas de musique en arrière-plan, ce qui semble gênant lorsque la majeure partie du gameplay ne fait que parler aux gens. Le son du grattement de la plume est agréable, mais j’aurais aimé entendre davantage la partition du jeu, même si c’était quelque chose de clairsemé et d’atmosphérique. Les personnages d’arrière-plan n’arrêtent pas non plus leurs animations inactives lorsque vous parlez à une autre personne à proximité, et l’audio de ces animations continue également. La plupart du temps des conversations silencieuses seraient une chose, mais parler à un personnage pendant deux à trois minutes alors que le seul son est le balayage répétitif et incessant d’un balai à proximité m’a fait enlever mes écouteurs plus d’une fois.
Malgré quelques problèmes avec l’audio et la lenteur du troisième acte, Pentiment est une expérience de narration merveilleusement unique débordant de respect pour l’ère historique qu’elle s’efforce de recréer. Tout comme les thèmes d’histoires du jeu persistant dans le temps, je penserai à Andreas Maler et à la ville de Tassing pour les années à venir.