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OTTAWA — L’une des plus longues tentatives d’obstruction systématique des comités de la Chambre des communes au cours des 10 dernières années a été la récente tentative marathon des libéraux d’empêcher le chef de cabinet du premier ministre de témoigner au sujet de l’ingérence étrangère.
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Tout au long des mois de février et de mars, les membres ministériels du Comité de la procédure et des affaires de la Chambre ont fait valoir que Katie Telford devrait répondre aux questions en raison de la responsabilité ministérielle : l’idée qu’il appartient aux ministres — y compris le premier ministre — de parler au nom de leurs dossiers, de leur personnel et de leurs départements.
« C’est essentiellement la façon dont l’exécutif est tenu de rendre des comptes », a déclaré Lori Turnbull, directrice de l’école d’administration publique de l’Université Dalhousie.
Telford a finalement accepté de témoigner cette semaine, suite à la pression croissante des conservateurs, qui avaient le soutien des néo-démocrates et du Bloc québécois.
Cela a mis fin à environ 24 heures de tergiversations libérales qui ont duré plusieurs réunions de comité. Selon les données de la Bibliothèque du Parlement et de la Direction des comités et des services législatifs, il s’agissait de la quatrième obstruction la plus longue de la dernière décennie des comités de la Chambre.
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Les gouvernements libéraux et conservateurs ont utilisé la responsabilité ministérielle pour empêcher leur personnel de témoigner devant les comités.
L’idée est fondée sur la notion que les ministres dirigent le spectacle. Mais Alex Marland, professeur de sciences politiques à l’Université Memorial de Terre-Neuve, a déclaré que les membres du personnel avaient absorbé de nouveaux pouvoirs et, dans certains cas, même coupé les ministres de ce qu’ils faisaient.
« Le système n’a pas été conçu pour avoir des personnes non élues, nommées, impliquées dans la politique et profondément ancrées dans le gouvernement, exerçant parfois l’autorité des cabinets », a déclaré Marland, qui étudie la communication politique.
Il croit que le changement exige un examen des processus démocratiques du Canada.
« La fonction publique s’est tellement développée et la société a tellement changé », a-t-il déclaré.
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«Nous devons vraiment être en mesure de mieux comprendre les recommandations pour rendre la fonction publique et le système de gouvernement aussi solides que possible.»
Les membres du personnel utilisent souvent les médias sociaux pour amplifier les messages du gouvernement, devenant des personnalités publiques à part entière, a déclaré Marland, s’impliquant parfois dans la mêlée politique.
«Je pense que très souvent, ce sont eux qui fixent le cours du gouvernement, ou sont perçus comme tels. Et c’est le truc avec la politique, la plupart du temps c’est l’idée que la perception est la réalité », a déclaré Marland.
« Si… nous pensons tous que ces membres du personnel ont tout ce pouvoir, alors il est naturel que nous nous attendions à une certaine mesure de responsabilité quelque part. Et le ministre n’est pas toujours le mieux placé pour le faire.
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Il est devenu assez courant pour le personnel du gouvernement de témoigner devant des comités, bien que cela s’écarte du fonctionnement habituel des systèmes parlementaires de Westminster. Telford elle-même a déjà comparu, tout comme les chefs de cabinet des anciens premiers ministres conservateurs Stephen Harper et Brian Mulroney.
Comme Telford, les membres du personnel sont souvent invités aux réunions du caucus du gouvernement, une pratique qui était autrefois interdite aux chefs de cabinet non élus.
« Maintenant, il y en a un groupe d’entre eux » prenant des notes, surveillant ce que disent les députés et qui conteste le chef, a déclaré Marland.
« Le personnel politique n’était pas là avant. C’est un exemple parfait de la façon dont les choses ont changé.
Les ministres restent également dans leur rôle malgré un comportement inapproprié, a déclaré Turnbull, une autre façon dont la responsabilité ministérielle a changé.
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Elle a souligné la ministre du Commerce international Mary Ng, qui l’année dernière a enfreint les règles d’éthique fédérales après avoir omis de se récuser d’une décision d’attribuer à son amie un contrat gouvernemental.
« Il y a une tendance maintenant à dire en quelque sorte » Voyons si nous pouvons nous en sortir. Ignorons cela et peut-être que cela disparaîtra au lieu d’envoyer ce signal et de prendre cette mesure d’un ministre quittant le cabinet parce que le ministre a fait une erreur », a déclaré Turnbull.
« Si le Premier ministre veut que le ministre occupe le poste, le ministre reste en poste. »
Turnbull a déclaré qu’il devrait y avoir une enquête publique complète sur l’intégrité et la santé de la démocratie canadienne.
« Je pense qu’au fil des jours, nous avons de plus en plus besoin d’une conversation critique sur la façon dont la démocratie fonctionne ou non », a-t-elle déclaré. « Et l’ingérence étrangère n’est qu’une partie. »
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