Ah, être bon avec les plantes. Apparemment, c’était une chose, n’est-ce pas, que toute ma génération se soit mise à planter des plantes d’intérieur, surtout pendant le confinement. Un de mes amis a une salle de devant positivement bouillonnante pleine de chouchous verts et luxuriants qui ont des noms comme Hercules. Mon beau-frère, absent de tout espace réel, a monté des sphères d’eau en verre sur son mur et en fait pousser de petites fleurs et des vignes traînantes. Moi, d’un autre côté, je suis un tueur de plantes. À part dans Strange Horticulture, lorsque je dirige un magasin de plantes effrayantes et éthérées dans une ville appelée Undermere, dans une version alternative de The Lake District. Là-bas, mes plantes sont joyeuses et bizarres, et avec elles je peux sauver le monde.
Cependant, je peux faire toutes sortes de choses plus banales dans Strange Horticulture. Il s’agit, après tout, en partie d’une simulation de vie tranquille sur la gestion d’un magasin de plantes, où vous saluerez les clients, explorerez les terres environnantes à l’aide d’une grande carte et suivrez de petits indices pour trouver plus de spécimens. L’autre partie est un jeu de puzzle, où le puzzle est « de quelle plante ai-je besoin ? »
Vos clients viendront demander une fleur qui est un cadeau traditionnel pour les mariages, quelque chose qui les aidera à dormir ou qui fera disparaître une éruption cutanée. Ainsi sort votre exemplaire de The Strange Book Of Plants. Au départ, il ne comporte que quelques pages. En utilisant une illustration partielle (peut-être la forme d’une feuille ou une coupe transversale d’une fleur) et une description qui pourrait vous donner la couleur des pétales ou le détail que les feuilles sont très nettes au toucher, vous la croisez avec ce que vous avez sur vos étagères, et le tour est joué. C’est tellement satisfaisant et gratifiant, et vous commencez à vous sentir comme un expert.
Chaque jour, vous appuyez sur la cloche du magasin pour appeler un autre client jusqu’à ce qu’il soit temps de fermer le magasin. Si vous donnez à quelqu’un la mauvaise plante, vous récoltez de la Dread, ce qui semble à peu près proche de « The Fear », cette conséquence classique d’une terrible gueule de bois. Trop d’effroi est terminé. Mais chaque fois que vous réussissez, vous obtenez une nouvelle page ou deux pour votre livre. Vous obtenez également plus de volonté d’explorer, de sorte que vous pouvez déplier la carte de la région et suivre des indices supplémentaires – de petits mini-puzzles amusants où vous devrez peut-être croiser des directions de référence sur une carte ou suivre une rivière jusqu’à sa source. Parfois, vous recevrez une lettre d’un ami vous indiquant un col de montagne juste à l’est d’un certain lac. D’autres fois, c’est un indice énigmatique d’une carte à jouer qui semble être tirée de vos rêves chaque nuit.
Outre les plaintes des habitants, Strange Horticulture est aussi discrètement surnaturelle. Votre bureau a un tiroir secret contenant d’étranges dispositifs – une sorte de loupe d’arkane et un disque de métal gravé de symboles apparemment aléatoires. Au fil du temps, vous commencez à recevoir des visites de clients qui enquêtent sur un meurtre étrange. Chaque nuit, vous rêvez de la suite de l’histoire d’une fille qui s’enfuit de chez elle.
Du point de vue du joueur, vous ne quittez jamais votre boutique au cours du jeu, mais vous obtenez des descriptions de vos voyages dans le coin supérieur droit, avec d’autres illustrations utiles. Cela vous aide à vous ancrer complètement dans votre rôle d’expert en plantes dans un magasin. Vos aventures sont en quelque sorte irréelles; votre travail de s’occuper de vos plantes à la maison est bien plus important.
Il y a un culte mystérieux vivant dans une forêt, et un deuxième culte mystérieux qui vénère une sorte de monstre à base de plantes. Vous pouvez choisir d’aider différentes parties avec les plantes que vous fournissez, il y a donc quelques fins différentes proposées. Vous sauvez le monde, mais dans le rôle du mystérieux commerçant qui donne au héros exactement ce dont il a besoin. Ou non. Peut-être que votre mystérieux commerçant aime un peu l’idée de la fin du monde. Tout comme vous pouvez donner à un avocat ennuyeux une plante qui fera son éruption pire au lieu de mieux, vous donnerez peut-être à quelqu’un qui a besoin de se résoudre une plante qui lui fait peur au mauvais moment.
Parfois, cela dépend de la bonne sélection de plantes à votre disposition. Si vous n’avez pas été assez curieux ou si vous n’avez pas recherché toutes vos pistes, vous n’aurez peut-être pas tout ce dont vous avez besoin à la fin de l’histoire. Alors que votre étagère de plantes est initialement assez nue, elle déborde positivement de fleurs et de champignons en mouvement doux si vous y mettez l’effort. Et c’est très gratifiant que si vous êtes le genre de joueur qui prend beaucoup de temps pour coder les étiquettes par couleur sur vos plantes, et organisez-les d’abord par leur utilisation puis par ordre alphabétique, par exemple, puis vous êtes récompensé. Au fur et à mesure que l’étrange horticulture se poursuit, un peu plus de quinze jours en jours de jeu (ou environ 4 heures dans la vraie vie), les indices pour trouver de nouvelles plantes deviennent plus cryptiques. À la fin, on vous demandera peut-être de vous rappeler quelle plante peut ouvrir les serrures ou est un antidote à un poison particulier. Il y a un système d’indices très robuste si vous êtes coincé, mais c’est beaucoup plus amusant d’essayer d’habiter pleinement cet étrange passionné de plantes dans le vieux magasin de plantes minable.
Je pense que c’est ce que je trouve le plus impressionnant à propos de Strange Horticulture. C’est un jeu entièrement en 2D avec des illustrations dessinées à la main, et vous êtes essentiellement pris au piège dans une pièce avec un chat pendant tout le jeu. Le cadre est peut-être vaguement édouardien mais surtout désarmé par son étrangeté. Mais c’est tellement immersif ! Il est très facile d’imaginer ce que l’on ressent en passant la main sur la couverture de votre encyclopédie des plantes et en feuilletant les pages. Pour ressentir la légère panique lorsqu’un client s’approche et que vous balayez des lettres et des outils secrets dans le tiroir caché de votre bureau. La douce animation de toutes les plantes les rend si vivantes. Le crépitement de la pluie sur les vitres. Il fait froid dans le magasin, surtout sous la pluie. Si seulement je pouvais persuader Hellébore de venir s’asseoir en ronronnant parfois sur mes genoux. Ah ! Bonjour Monsieur! Pourquoi oui, j’ai juste la chose pour vous aider à dormir. Voyons voir maintenant… L’étrange horticulture est calme, méticuleuse, ravissante, sombre et séduisante. Un jeu tout à fait charmant.