Un ancien dirigeant de MoviePass a été arrêté mardi pour avoir détourné 260 000 $ de l’entreprise pour payer une fête au Coachella Music Festival.
Khalid Itum, 42 ans, a été inculpé de deux chefs de fraude électronique et de deux chefs de blanchiment d’argent. Les accusations allèguent qu’Itum a soumis de fausses factures à MoviePass pour payer l’événement marketing, qu’il avait organisé via une société distincte qu’il possédait et contrôlait.
MoviePass s’est effondré en 2019, après avoir perdu des centaines de millions de dollars sur son activité d’abonnement au cinéma à volonté. En novembre dernier, les deux principaux dirigeants – Theodore Farnsworth et Mitch Lowe – ont été inculpés de fraude en valeurs mobilières pour avoir prétendument trompé les investisseurs sur la durabilité de l’entreprise.
Farnsworth, Lowe et Itum ont également été accusés dans une plainte civile de la Securities and Exchange Commission en septembre. La plainte de la SEC a d’abord porté l’allégation concernant Itum et le parti Coachella.
En défendant les accusations de la SEC, les avocats d’Itum ont fait valoir que l’événement Coachella en 2018 visait à rehausser le profil de MoviePass. Ses avocats ont également déclaré que les dirigeants de MoviePass avaient payé la société d’Itum, Kaleidoscope, pour organiser l’événement, car cela ne relevait pas de ses fonctions habituelles.
Les procureurs fédéraux allèguent que ni MoviePass ni sa société mère, Helios et Matheson Analytics, n’ont participé à l’événement Coachella. Ils accusent également Itum d’avoir menti à l’auditeur de l’entreprise et d’avoir affirmé que l’argent était destiné à des dépenses MoviePass légitimes.
Itum, 42 ans, était à l’époque vice-président du développement commercial de l’entreprise. Il a ensuite été promu vice-président exécutif et était responsable de la gestion des opérations quotidiennes de l’entreprise avant de partir en mars 2019.
En février 2019, Variété a rapporté qu’Itum avait plaidé coupable d’avoir volé des milliers de dollars à un ancien employeur, une entreprise de meubles. Dans cette affaire, Itum a admis avoir facturé des dépenses personnelles sur la carte de débit de l’entreprise.
Itum a plaidé non coupable devant un tribunal fédéral mardi et a été libéré moyennant une caution de 75 000 $. Il doit ensuite comparaître devant le tribunal le 18 avril. Après le dépôt de la plainte auprès de la SEC en septembre, l’avocat d’Itum a déclaré qu’il était « injustement pris pour cible ».
MoviePass a depuis été racheté par un nouveau groupe de propriétaires et a été relancé en version « bêta » dans neuf villes.
Mercredi, les avocats d’Itum ont publié une déclaration en son nom :
« Les procureurs se sont trompés. Khalid Itum a travaillé sérieusement et honnêtement pour MoviePass. Le seul argent qui lui a été versé, à lui ou à sa société de conseil, était pour de véritables services fournis à MoviePass et à sa société mère, et l’argent a été dépensé de manière tout à fait légitime.
« L’acte d’accusation rendu public hier est à la fois erroné sur les faits et incompatible avec d’autres affirmations du gouvernement concernant le même comportement. Bizarrement, l’acte d’accusation omet de mentionner que le gouvernement a précédemment affirmé que la direction de HMNY et MoviePass avait approuvé les mêmes paiements maintenant décrits comme « détournés ».
« M. Itum a hâte de réfuter les allégations incohérentes et erronées du gouvernement devant les tribunaux. »