Aie! Vous venez de vous cogner l’orteil. Ça gonfle rapidement, ça chauffe, ça rougit et ça fait mal. Vous pouvez jurer, mais vous vivez en fait le début du processus de guérison. « L’inflammation » est la tentative du corps de réparer les torts causés par une blessure physique, une infection ou une exposition à des toxines. Grâce à l’inflammation « aiguë », vous pourrez bientôt reprendre vos coups de pied sans douleur. L’inflammation à long terme ou «chronique», cependant, est une autre histoire. Cela peut vous faire donner un coup de pied dans le seau.
Au 1er siècle de notre ère, l’encyclopédiste romain Aulus Cornelius Celsus a produit un ouvrage médical complet, De Medicina, dans lequel il décrivait l’utilisation d’opiacés pour lutter contre la douleur, expliquait que la fièvre était la tentative du corps de rétablir la santé et introduisait la tétrade de » rubor (rougeur) », « calor (chaleur) », « tumeur (gonflement) » et « dolor (douleur) » comme les signes cardinaux d’une affection que nous appelons maintenant inflammation. Bien sûr, la connaissance de la physiologie à l’époque était trop rudimentaire pour offrir une explication de ce qui se passait, mais il était clair que l’inflammation était un prélude à la guérison.
Aujourd’hui, nous savons que les rougeurs sont causées par la dilatation des vaisseaux sanguins dans la zone de blessure en raison d’une augmentation du flux sanguin qui peut également être ressentie sous forme de chaleur car le sang est chaud. Le sang fournit des globules blancs (neutrophiles) pour nettoyer les débris cellulaires causés par les blessures, des anticorps pour détruire les bactéries et les virus et les facteurs de coagulation qui empêchent la propagation des agents infectieux dans le corps. Les médiateurs chimiques de l’inflammation, tels que l’histamine et les cytokines, modifient la perméabilité des parois des vaisseaux sanguins pour permettre aux globules blancs de se diffuser de la circulation sanguine vers les tissus lésés. Les prostaglandines se précipitent sur les lieux pour élever la température et altérer l’activité microbienne. Lorsque le liquide transportant des globules blancs pénètre dans les tissus lésés de la circulation sanguine, il provoque un gonflement qui à son tour provoque une douleur.
Enfin, une fois que les globules blancs ont réussi à engloutir les restes des tissus blessés et que les anticorps ont neutralisé les microbes, les cellules saines commencent à se multiplier. La douleur disparaît, l’enflure disparaît et le souvenir de l’inflammation aiguë s’estompe.
Passons maintenant à un scénario plus inquiétant. L’inflammation est une réponse essentielle pour faire face à diverses formes d’agressions sur le corps, mais elle n’est pas toujours parfaitement maîtrisée. Les dépôts de cholestérol dans les artères, les substances étrangères telles que la poussière de silice ainsi que certains organismes infectieux peuvent résister aux tentatives de l’organisme pour les éliminer et précipiter une attaque continue par les globules blancs. Le système immunitaire peut également se tromper et lancer une attaque inflammatoire contre un composant normal du corps entraînant une « maladie auto-immune » telle que la polyarthrite rhumatoïde, la sclérose en plaques, la maladie cœliaque ou le diabète de type 1. Même certains aliments ou composants spécifiques peuvent être considérés comme un ennemi à neutraliser. Le résultat est une inflammation chronique de bas grade qui est associée aux maladies cardiovasculaires, au diabète et à certains cancers.
De toute évidence, l’inflammation chronique est indésirable, mais comment savoir quand elle est présente et que pouvons-nous faire pour y remédier ? L’activité inflammatoire des globules blancs est associée à la libération de produits chimiques dans la circulation sanguine qui peuvent servir de marqueurs de l’inflammation, les principaux étant l’interleukine 6 (IL-6), la protéine C réactive à haute sensibilité (hs-CRP) , fibrinogène, homocystéine et facteur de nécrose tumorale alpha (TNF-alpha). Ces marqueurs augmentent avec l’obésité, le tabagisme, l’inactivité, le manque de sommeil et une mauvaise alimentation.
Le lien avec l’alimentation a reçu beaucoup d’attention car il s’agit d’un facteur de style de vie facilement modifiable. Sur la base d’une recherche documentaire approfondie d’études sur des cultures cellulaires, d’expérimentations animales avec des nutriments spécifiques et d’études épidémiologiques humaines dans lesquelles la relation entre les marqueurs de l’inflammation et le régime alimentaire a été déterminée, les chercheurs ont développé un « indice inflammatoire alimentaire (DII) ». Grâce à une formule complexe, divers aliments et 45 nutriments spécifiques se voient attribuer des valeurs numériques en fonction de la façon dont ils affectent les marqueurs inflammatoires. Le sucre, les graisses trans, les glucides raffinés, les graisses oméga-6, la viande rouge et transformée sont classés comme inflammatoires, tandis que les fibres, la vitamine E, la vitamine C, le bêta-carotène, le magnésium et une consommation modérée d’alcool sont anti-inflammatoires. Un questionnaire de fréquence alimentaire peut ensuite être utilisé pour calculer l’effet anti-inflammatoire d’un régime spécifique.
Il n’est pas surprenant que le régime « occidental » typique avec sa forte teneur en viande rouge, ses produits laitiers riches en matières grasses, ses céréales raffinées et sa faible consommation de fruits et légumes soit associé à des niveaux plus élevés de CRP, d’IL-6 et de fibrinogène. En revanche, le «régime méditerranéen», qui comprend des grains entiers, des fruits, des légumes, du poisson, de l’huile d’olive, une consommation modérée d’alcool et peu de beurre ou de viande rouge, est associé à des niveaux d’inflammation plus faibles.
Lorsque les scores DII ont été calculés dans une étude portant sur quelque 5 000 adultes, ceux qui se classaient dans le quartile supérieur, ce qui signifie qu’ils consommaient les aliments les plus inflammatoires, avaient des niveaux de CRP beaucoup plus élevés que ceux du quartile inférieur. Cela indique qu’un score DII peut en effet prédire si un régime spécifique est lié à l’inflammation. De manière encore plus significative, les méta-analyses, essentiellement le regroupement d’études pertinentes, ont trouvé une association entre un score DII faible et la protection contre le cancer ainsi que les maladies cardiovasculaires.
Cela signifie-t-il que nous devrions tous rechercher des marqueurs inflammatoires dans notre sang pour savoir si nous sommes à risque d’inflammation chronique de bas grade ? Non, sauf si un médecin soupçonne, sur la base des symptômes, qu’il peut y avoir un processus pathologique. Sinon, ce que vous feriez en réponse à des marqueurs élevés est ce que nous devrions tous faire de toute façon. Faites de l’exercice, surveillez votre poids, minimisez les aliments hautement transformés et mettez l’accent sur les grains entiers, les fruits, les légumes, les haricots, les lentilles, les noix, le poisson et l’huile d’olive. En ce qui concerne la pléthore de compléments alimentaires inondant le marché d’allégations de «réduction de l’inflammation», la seule réduction documentée sera sur votre compte bancaire.
Joe Schwarcz est directeur du Bureau de la science et de la société de l’Université McGill (mcgill.ca/oss). Il anime The Dr. Joe Show sur CJAD Radio 800 AM tous les dimanches de 15h à 16h