Évincer Greg Norman, donner aux équipes Tiger Woods et Rory McIlroy LIV ont été discutés avec PGA Tour

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WASHINGTON – Les négociateurs d’un accord commercial entre le PGA Tour et les bailleurs de fonds saoudiens de LIV Golf ont discuté de l’éviction du directeur général de LIV, Greg Norman, et de donner à Tiger Woods et Rory McIlroy leurs propres équipes LIV, selon des documents obtenus par le Congrès.

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Celles-ci faisaient partie des nombreuses propositions visant à unifier les factions rivales du golf dont les représentants du PGA Tour et le gouvernement saoudien ont discuté lors de leurs négociations hâtives ce printemps. Les pourparlers ont abouti à un accord-cadre annoncé le mois dernier entre la tournée et le fonds souverain saoudien.

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L’accord visant à attirer des investissements saoudiens dans le PGA Tour a choqué le monde du golf et a invité le Congrès ainsi que le ministère de la Justice, qui étudie d’éventuelles violations des lois antitrust. Le sous-comité permanent des enquêtes, présidé par le sénateur Richard Blumenthal, D-Conn., A publié les documents détaillant les négociations avant une audience mardi où l’un des architectes de l’accord et un cadre du PGA Tour devaient témoigner.

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Le sous-comité cherche à déterminer comment l’investissement dans le golf par le Fonds d’investissement public saoudien s’aligne sur les intérêts géopolitiques du royaume. Dans son allocution d’ouverture, Blumenthal a déclaré qu’il voulait découvrir les raisons de l’implication d’un « régime brutal et répressif » dans une institution sportive américaine bien-aimée dont les dirigeants, avant leur accord avec les Saoudiens, avaient avancé des arguments moraux contre les joueurs de LIV prenant de l’argent saoudien. .

« Nous sommes ici pour des questions qui vont au cœur de ce que sera l’avenir de ce sport et d’autres sports aux États-Unis, ce qui s’est passé qui a conduit le PGA Tour à changer sa position », a déclaré Blumenthal. « Était-ce seulement l’espoir de mettre fin à un litige ou était-ce aussi le montant non spécifié de l’investissement saoudien qui en découlerait ? Combien d’argent PIF a-t-il offert au PGA Tour et quelles autres sources d’argent ont été recherchées comme alternative?

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Les critiques de l’investissement saoudien dans le golf ont souligné le mauvais bilan du royaume en matière de droits de l’homme et le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi, qui, selon les services de renseignement américains, a probablement été approuvé par le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman, une allégation que le prince héritier nie. Le PIF s’est lancé dans d’autres sports, notamment le football – il possède Newcastle United de la Premier League anglaise – et les courses de Formule 1.

Les documents publiés mardi détaillent également les rôles des personnes du côté saoudien des négociations, notamment Amanda Staveley, une banquière d’affaires britannique qui a aidé à négocier l’accord de Newcastle et siège maintenant au conseil d’administration de l’équipe, et Roger Devlin, un homme d’affaires britannique. Devlin a été le premier à approcher Jimmy Dunne, membre du conseil d’administration de la PGA Tour, de la perspective d’un accord entre la tournée et LIV, selon les documents.

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Une note de la firme de Staveley intitulée « Le meilleur des deux mondes » comprend la proposition que Woods et McIlroy prennent possession des équipes LIV et que chacun d’eux joue dans 10 événements LIV par an. Rien n’indique dans les documents que Woods ou McIlroy, qui sont tous deux restés fidèles au PGA Tour dans son différend avec LIV, aient jamais été informés de l’idée.

Woods n’a joué que deux fois cette année et se remet d’une opération à la cheville pour faire face aux complications d’un accident de voiture à Los Angeles au début de 2021 qui, selon lui, limitera considérablement son calendrier de jeu à l’avenir.

Parmi les autres propositions incluses dans le mémo figurent un événement par équipe mixte de style LIV avec des qualifications en Arabie saoudite et se terminant à Dubaï; attribuer des points de classement mondial aux événements LIV, y compris rétroactivement ; et le parrainage PIF de deux événements élevés du PGA Tour, dont un en Arabie saoudite.

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Aucune de ces propositions n’a été incluse dans l’accord-cadre que Yasir Al-Rumayyan, gouverneur du PIF, et le commissaire de la PGA Tour, Jay Monahan, ont signé le 6 juin. L’accord appelait les parties à abandonner toutes les poursuites et à combiner les intérêts commerciaux du PGA Tour, LIV et la tournée européenne dans une nouvelle société à but lucratif tout en conservant le statut à but non lucratif du PGA Tour.

La proposition de remplacer Norman en tant que PDG de LIV a été incluse dans un accord parallèle qui a été négocié avant l’annonce, mais le comité n’a pas pu déterminer si l’accord parallèle a été exécuté. Les courriels obtenus par le comité ont montré que Dunne et un autre membre du conseil d’administration du PGA Tour, Ed Herlihy, avaient discuté avec Monahan de la perspective que Dunne et Herlihy remplacent Norman.

« Jimmy, j’ai évoqué avec Jay l’idée que vous supervisiez LIV à l’avenir. Il a vraiment aimé ça », a écrit Herlihy le 15 mai.

« Toi et moi », a répondu Dunne.

Norman reste dans le rôle de PDG, bien qu’il ait été largement mis à l’écart en tant que visage public de LIV depuis l’annonce de l’accord. Il a été invité à témoigner à l’audience de mardi avec Al-Rumayyan ; les deux ont refusé. Monahan n’a pas non plus témoigné parce qu’il se remet d’une situation médicale non précisée qui l’a empêché de travailler pendant un mois; il a dit qu’il prévoyait de revenir la semaine prochaine.

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