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JJ Cooper a tenu bon pour la vie – un sourire incontrôlable collé sur son visage – alors que Riggs dévalait l’étroite route de montagne. Riggs conduisait toujours comme s’il n’y avait pas de lendemain. Cooper ne s’y était toujours pas habitué après une année entière de travail avec le gars. Il jeta un coup d’œil par-dessus le côté de la vieille jeep rouillée, le vent fouettant ses cheveux en un désordre emmêlé et lui faisant pleurer les yeux. Les pneus crachaient des pierres et les projetaient du côté de la falaise. Il les observa un instant, alors qu’ils disparaissaient rapidement par-dessus le bord, tombaient hors de vue et tombaient à plusieurs centaines de mètres au fond. Ses oreilles étaient remplies du son de pneus en colère criant, s’étirant et gémissant à chaque tournant. Son corps se cognait à chaque bosse sur la route remplie de nids-de-poule. Riggs rétrogradait avec abandon alors que la petite jeep dévalait la montagne. Ses narines se remplissaient de l’odeur de la saleté cuite et de l’huile s’échappant du moteur chaud. Le petit 4 cylindres usé sonnait comme s’il voulait exploser en un million de morceaux à tout moment.
« Bon sang, Riggs. Faut-il toujours conduire comme un fou ? Peut-être pourriez-vous ralentir un peu ? Je veux rentrer à la maison en un seul morceau, pas dans un foutu sac mortuaire ! »
Riggs offrit un rapide sourire en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Cooper avait une emprise mortelle sur le siège devant lui. Ses jointures étaient presque blanches. L’autre main était étroitement enroulée autour de la sangle de son sac de sport.
Jack Kelly, assis sur le siège passager avant, s’est simplement retourné et a souri. « Pas de problème, Coop. Nous devons ralentir de toute façon. Nous sommes presque au croisement.
Ils s’approchaient des vestiges du pont détruit sur l’autoroute QL-1. Il ne restait plus qu’un grand trou béant jonché de terre et de pierres. Riggs a ralenti la jeep jusqu’à ce qu’elle rampe.
« Vous savez, c’est la quatrième fois que les Viet Cong font sauter ce pont depuis que je suis ici. Il semble que les ingénieurs de l’armée prennent de plus en plus de temps pour le reconstruire à chaque fois », a déclaré Cooper.
« Peut-être qu’ils sont devenus intelligents et qu’ils ont tout simplement abandonné », a répondu Riggs. « Les Viet Cong sont doués pour détruire n’importe quel pont qu’ils veulent, quand ils le veulent. »
Un passage en terre à voie unique avait été construit à la hâte à côté de l’endroit où se trouvait le pont. Une jeep blindée de la police militaire équipée d’une mitrailleuse M-60 était presque en face, venant de l’autre direction.
Cooper regarda la jeep blindée avec envie.
« Hé », a-t-il crié au conducteur alors qu’ils passaient à pas de loup. « Je rentre à la maison. Pouvez-vous m’emmener à la base aérienne de Tuy Hoa ? Cette jeep a l’air beaucoup plus sûre que celle-ci. »
« Désolé, mon pote. Nous nous dirigeons vers Nha Trang pour le service de convoi. Bonne chance à vous, cependant.
Une fois le pont traversé, Riggs redémarra. La route descendant la montagne comportait plusieurs virages serrés et trois lacets à 180 degrés, ce qui obligeait les véhicules à ralentir à environ 5 mph, ce qui en faisait des cibles parfaites pour les tireurs d’élite ennemis. Pour Riggs, cependant, les lacets n’étaient qu’un défi. D’un côté, des rochers s’élevaient à perte de vue sur le flanc de la montagne ; de l’autre côté, une falaise tombait dans la vallée en contrebas. Les garde-corps étaient inexistants.
Si tu sortais de la route, tu étais mort.
« Je suis toujours nerveux en passant ici », a crié Cooper. « J’aimerais qu’il y ait un autre moyen de descendre cette montagne que de traverser tous ces lacets. »
« Calme toi mec. Nous vous ramènerons sain et sauf à la maison. Riggs a crié en retour.
Cooper se rassit dans son siège et fouilla dans la poche de sa chemise, en sortant sa lettre préférée. Elle l’avait écrit juste après son envoi au Vietnam, et il le lisait encore et encore, presque quotidiennement. Il y avait une partie qui le faisait toujours sourire :
Je suis vraiment désolé de t’avoir arrêté ce soir-là quand nous étions sur la plage. J’avais juste peur. Je le regrette vraiment, tous les jours. Je promets de me rattraper quand tu rentreras à la maison. En fait, c’est la toute première chose sur ma liste.
Il plia la lettre et la remit dans sa poche.
C’était le 2 janvier 1970, et il rentrait chez lui. Sa tournée de 365 jours au Vietnam était presque terminée.
« Je ne peux pas croire que je n’ai que deux jours de plus et un réveil. » Il a crié sur Kelly et Riggs. « Et ceux-ci ne seront que sous-traités à Saigon. C’est du gâteau à partir de maintenant. Je suis chez moi libre, mec, chez moi libre.
« Quels sont vos projets une fois rentré chez vous ? » Kelly a crié en retour.
« La première chose que je vais faire est de me marier », a déclaré Cooper en riant. « et je serai juste heureux d’arrêter de rayer des jours de mon calendrier de chronométreur. »
Son calendrier était un dessin d’une seule page du dessin animé Snoopy avec 365 petites boîtes qui l’entouraient. C’était un rituel que lui et tous les autres soldats vietnamiens faisaient chaque matin. C’était quelque chose qu’il ne ferait plus. Après une longue, longue année, il avait presque rempli ses 365 petites boîtes.
« Qui vas-tu épouser ? » demanda Kelly. « Cette fille dont les photos ont été éclaboussées partout sur votre mur ? »
« Ouais! » Cooper sourit.
Le SP-4 Jack Kelly a accompagné Riggs alors qu’ils conduisaient Cooper à la base aérienne de Tuy Hoa pour prendre son vol C-130 jusqu’à Long Binh, juste à l’extérieur de Saigon.
« Je suis content que nous ayons décidé de quitter Vung Ro plus tôt », a-t-il déclaré. « Nous aurons tout l’après-midi à Tuy Hoa jusqu’à votre vol de 4 h 00. Choisis ce que tu veux faire, mec. On peut aller au PX, au snack-bar, au bowling et même au cinéma climatisé. Nous ferons ce que vous voudrez. C’est votre grand jour.
« Je ne sais pas. Je penserai à quelque chose avant que nous y arrivions. Au fait, qu’est-ce que tu portes ? Tu sens comme une journée à la plage.
Kelly éclata de rire. « Mer et ski, mec. Les meilleurs trucs odorants jamais inventés. Ma mère m’envoie deux ou trois bouteilles par mois.
« Eh bien, j’espère que le VC ne peut pas le sentir. C’est sûr que c’est fort.
«Je dois garder mon bronzage, mec. Je rentrerai à la maison un jour. Je dois bien paraître.
« Eh bien », a répondu Cooper, « Vous ne devriez pas avoir de problème là-bas, autant de temps que vous passez sur la plage tous les jours ! »
« Vous savez », a déclaré Kelly, à l’improviste. « J’aurais aimé avoir rejoint l’Air Force. Ils ont de vrais bâtiments de brique et de mortier, des rues pavées, la meilleure nourriture, des draps propres, tout, vous l’appelez. Quelle façon de mener une guerre.
tant pis, pensa Cooper, cela n’a plus d’importance pour moi. Je suis sur mon chemin de la maison!
Il se rassit et apprécia le vent qui soufflait dans ses cheveux bruns plus longs que la normale. Il espérait pouvoir s’en tirer en étirant les règles jusqu’à ce qu’il rentre à la maison. Il ne voulait certainement pas que les gens sachent qu’il était dans l’armée.
Il aimait traverser les montagnes, même avec le danger omniprésent de la guérilla Viet Cong. Il ferma les yeux un instant et inspira. Même s’ils avaient franchi la crête de la montagne, il pouvait encore sentir l’odeur piquante de la mer qui soufflait du haut de la chaîne de montagnes. Il allait manquer de se réveiller le matin et de sentir l’odeur fraîche et propre de l’océan.
« Oh mec, j’adore l’odeur de la mer. Il n’y a rien d’autre comme ça.
« Quoi? » cria Kelly.
La jeep couina dans un virage serré. Cooper regarda dehors et par-dessus le bord de la route. C’était une sacrée chute. Il savait qu’il devrait probablement avoir son casque, mais il détestait le porter. Aucun des gars ne les portait de toute façon. De plus, il avait des photos de sa fille cachées là-dedans. Il ne voulait pas gâcher celles en haut. Une des photos manquait cependant. C’était aussi l’un de ses favoris.
« Je me demande ce qui est arrivé à cette photo. »
« Quoi? » cria Kelly.
« Hein? Non, rien. »
Kelly et Riggs étaient les artilleurs de Cooper sur un bateau de patrouille fluviale opérant à partir de la baie de Vung Ro, où les montagnes Hon Ba ont atteint la mer de Chine méridionale. Kelly était une West Coaster, une surfeuse accomplie de Los Angeles, aux cheveux décolorés au soleil, bronzée, confiante, aux yeux bleus et arrogante. Riggs était un garçon maigre et nerveux de Minneapolis. Ses cheveux noirs courts et bouclés encadraient une paire de lunettes John Lennon en argent.
Ils étaient tous affectés au même bateau, même si Kelly et Riggs étaient de la police militaire et Cooper était du corps des transports. C’était un mariage étrange, même pour les militaires, mais cela a très bien fonctionné. Chaque bateau de patrouille fluviale était doté d’un équipage de deux membres du personnel des Transports pour faire fonctionner les navires et de deux policiers militaires pour les mesures d’application de la loi. À l’occasion, un officier de police sud-vietnamien accompagnait les patrouilles pour servir d’interprète, mais cela s’est produit dans certains des huit autres avant-postes de la compagnie et était un événement rare dans la baie de Vung Ro en raison du petit avant-poste ayant rarement, voire aucun, quotidiennement contact avec les sampans vietnamiens.
La petite jeep rebondit sur la route. « Pourquoi si calme là-bas, Coop ? » Kelly a crié depuis le siège du passager.
« Rien, mec », a répondu Cooper. « Juste à y penser. »
Penser… penser à la maison. Il pouvait à peine se contenir. L’attente anxieuse était écrasante. Cela faisait presque plus d’un an au Vietnam que la ligne d’arrivée était en vue.
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