Eve of Salvation par AB Levin – Critique par Fangirling Over Frappes

Chapitre 1

Septembre 1944

En dehors d’Eindhoven, Pays-Bas

Le soleil a commencé à se coucher sur la ferme hollandaise, soulignant les bruns et les jaunes éparpillés dans le champ. L’automne frais signalait l’arrivée d’un hiver rigoureux. Le lieutenant Sam Warren s’est agenouillé derrière un chariot renversé à côté de son radio. Ce n’était pas une bonne couverture, mais c’était la meilleure vue qu’il pouvait gérer, et il était bien placé entre les deux escouades sous son commandement. Sam a entendu des coups de feu et pouvait voir de la fumée au-dessus de la colline au loin. Il regarda à sa droite et fit signe aux hommes empilés, le dos appuyé contre le large côté d’une grange, de tenir leurs positions. Des craquements et des murmures de bavardage radio émanaient de l’écouteur du radioman.

« Miller, que disent-ils ? » dit Sam au jeune homme en appuyant un casque sur son oreille.

« Ils battent en retraite, monsieur.

« Qui recule ? Nous ou eux ?

« Nous, monsieur. Ils nous ordonnent de nous retirer.

«Je veux l’entendre par moi-même. Élevez le capitaine sur cette chose.

« Oui, lieutenant », a déclaré Miller avant d’appuyer sur le micro de la radio. « King, voici Baker 1, entrez, par-dessus. Oui, monsieur, j’ai entendu l’ordre. J’ai le lieutenant Warren en ligne. Miller a remis le récepteur à Sam.

Une voix parvint alors que Sam touchait le récepteur à son oreille. « Warren, j’ordonne une retraite. Sortez vos hommes de là.

« Monsieur, Warren ici. Tout est clair où nous sommes. Nous avons sorti une résistance légère et nous conservons notre secteur.

« Personne d’autre ne l’est, Sam. Les Allemands ont lancé une contre-attaque. Vos flancs se replient. Nous avons sonné la retraite, maintenant bouge tes fesses avant d’être envahi.

« Copiez ça, monsieur. »

Sam leva la tête au-dessus du chariot et chercha le sergent Kovacs qui se tenait près de la grange. Sam trouva l’homme trapu à lunettes. Il ressemblait au genre d’homme dont la force serait facile à sous-estimer mais qui pourrait vous surprendre en tirant tout seul un blessé d’un échange de tirs. Kovacs a levé les mains en l’air comme pour dire : « Que se passe-t-il ? Sam a fait signe à Kovacs, qui s’est immédiatement lancé dans un sprint. Ses pieds se bloquèrent alors que les deux cents livres d’hommes et d’équipements se précipitaient vers eux. Il est passé en douceur de la course à l’arrêt complet sur un genou au cours des deux dernières étapes.

« Quel est le plan, lieutenant ? »

« Les Allemands préparent une contre-attaque. On nous a ordonné de nous retirer. Vous allez mener la retraite. Prends mon frère et retombe à la limite des arbres, où tu te coucheras pour couvrir le feu. Demandez aux hommes de se retirer en formation de couverture deux par deux. Christie et moi allons couvrir à partir de ce fossé sur la droite, puis prendre l’arrière. Faites-le.

Kovacs a formé un cercle avec son pouce et son index, l’a placé dans sa bouche et a sifflé rapidement en direction des hommes de la grange. Il a envoyé plusieurs signaux manuels au caporal qui se tenait devant, qui a hoché la tête en signe de compréhension, son casque non attaché se balançant de haut en bas sur ses yeux pendant qu’il le faisait.

Kovacs a alors tourné à sa gauche. L’autre escouade, agenouillée derrière un mur de pierre délabré jusqu’à la taille, le regardait déjà. Kovacs a fait le même geste, ce qui a été reconnu. Il montra du doigt le soldat Andy Warren, puis lui fit signe d’un seul geste net de son bras.

Andy a saisi son fusil M1 Garand juste devant le pontet avec sa main droite et a placé sa gauche sur son casque alors qu’il commençait sa course vers le wagon renversé. Andy a parcouru la distance rapidement mais est entré en trombe et a trébuché alors qu’il tentait de ralentir, laissant tomber son fusil et tombant sur ses mains, qu’il a jetées devant lui pour amortir sa chute.

Kovacs n’a pas reconnu le faux pas. « Nous retombons à la limite des arbres. Toi et moi sommes les premiers. Mettons-nous à l’abri » – Kovacs s’arrêta pour scanner la zone puis repéra un arbre abattu – « là ». Il montra le tronc massif couché sur le côté.

« Et toi, Sam ? » demanda Andy en regardant son frère.

Kovacs a répondu: « Le lieutenant Warren a donné un ordre, et nous allons l’exécuter sans aucun doute. »

« C’est des conneries, monsieur. Je ne laisse pas mon frère ici.

« Soldat Warren, ce n’est pas un débat », a déclaré Kovacs. « Prenez votre fusil et préparez-vous à vous déplacer sur mon ordre. Vous êtes le premier.

« Je ne veux pas de faveurs spéciales simplement parce que mon frère est le lieutenant. Je suis toujours le dernier à passer à l’action et le premier à en sortir. Je peux me battre aussi, tu sais.

« Bon sang, Andy. » Le visage de Sam montrait son agitation. « Suivriez-vous les ordres pour une fois ? Je t’envoie en premier parce que tu es le meilleur tireur de ce peloton, et je veux que derrière cette couverture tu récupères tout ce qui passe par cette colline, d’accord ? »

« Très bien, » grommela Andy alors qu’il soulevait son fusil du sol.

« Déplacez-vous », a déclaré Kovacs. « Je suis juste derrière toi. »

Andy a saisi son fusil et son casque de la même manière qu’avant et a commencé le sprint de cent mètres jusqu’à la limite des arbres.

« Une commande est une commande. Il n’a pas besoin d’explication. Vous le dorlotez trop », a déclaré Kovacs à Sam.

« Heureusement, sergent Kovacs, je vous ai pour me garder en ligne. Bouger. »

Sans hésitation, Kovacs s’est relevé et s’est lancé dans un sprint en un seul mouvement rapide. Quand il fut derrière la couverture à côté d’Andy, il se leva et fit signe à Sam.

Sam a frappé le radio, Miller, sur son casque. « À ton tour. » Miller est parti en courant. Sam scanna les hommes entassés près de la grange et trouva Christie. Il le montra du doigt, puis montra un fossé à une dizaine de mètres à droite du chariot. Un wagon renversé était bon pour rester hors de vue, mais n’offrirait pas beaucoup de protection dans un échange de tirs. Le fossé n’était pas non plus une couverture optimale, mais c’était mieux.

Avec Christie et son fusil automatique Browning, ou BAR comme on l’appelait communément, en mouvement, Sam a tendu les deux bras et a pointé le dernier homme en ligne dans chaque escouade, puis les a fait signe d’avancer. Christie s’est fait aussi petit que possible dans le fossé peu profond et a déployé le bipied sur son arme, le stabilisant dans la direction des coups de feu, qui se rapprochaient de seconde en seconde. Alors que les deux hommes atteignaient le chariot, Sam montra la couverture dans la limite des arbres, puis les envoya sur leur chemin avec une tape sur le dos de leurs casques. Il montra ensuite les deux hommes suivants dans la file et fit tournoyer ses doigts en l’air. Le plan devint clair pour tout le monde maintenant, et les hommes savaient comment rythmer la retraite. Les escouades composées d’une douzaine d’hommes ont chacune dressé leurs armes sur le flanc de la colline, prêtes à fournir des tirs de couverture alors que deux hommes à la fois se repliaient vers la limite des arbres. Satisfait qu’aucune autre direction n’était requise, Sam prit place à côté de Christie dans le fossé et serra fermement sa carabine M1. C’était une version plus petite du Garand et était équipé d’une crosse pliable pour le rendre plus compact. Les onces étaient des livres et les livres étaient de la douleur, un concept bien ancré dans l’esprit de chaque soldat aéroporté.

La mission actuelle, qui fait partie de l’assaut allié contre les Pays-Bas, connu sous le nom d’opération Market Garden, était le deuxième largage de Sam de la guerre. Le premier était le jour J, qui a été embourbé par des largages ratés entraînant de lourdes pertes parmi les divisions aéroportées. L’unité de Sam a eu la chance d’atteindre le sol en toute sécurité, mais elle a raté la zone de largage qui lui avait été assignée de près de six milles. Avec un espoir limité de parcourir cette distance derrière les lignes ennemies jusqu’à leur objectif principal, il a plutôt choisi d’emmener ses hommes à travers les haies et de rechercher des cibles d’opportunité. Il ramassa plus d’une douzaine de traînards – des parachutistes qui avaient perdu leurs unités – et les plia dans les siennes alors qu’ils se frayaient un chemin derrière les lignes et semaient l’enfer pour tous les Allemands qu’ils rencontraient. A la fin de la quatrième journée, les Alliés ont percé dans son secteur. Sam a finalement rejoint le reste des aéroportés, mais pas avant que lui et ses quarante hommes aient réussi à infliger près de trois cents pertes. Il a perdu huit des siens, mais dans l’ensemble, les contributions de Sam au débarquement allié en Normandie ont été un succès retentissant. Sam a obtenu une promotion de 2e lieutenant à 1er lieutenant, ainsi que diverses médailles et citations d’unité. Sam ne se souciait pas beaucoup de la poignée de rubans multicolores qui commençaient à couvrir la poitrine gauche de son uniforme de cérémonie – il était juste heureux d’avoir survécu assez longtemps pour gagner un repos bien mérité hors des lignes.

Lors d’un entraînement au camp Toccoa en Géorgie, l’armée a préparé Sam pour un temps prolongé derrière les lignes. Ils lui ont appris la navigation, les techniques de survie et les techniques d’embuscade. Ce à quoi ils ne l’ont pas préparé, c’est le stress d’être constamment en alerte. La discipline de la lumière et du bruit était la norme. Sam était certain qu’il n’avait pas parlé plus qu’un murmure pendant ces quatre jours. Entre cela et la peur constante de la découverte, toute l’expérience était une cocotte-minute.

Maintenant, il était de retour, mais cette fois, c’était différent. Sam était prêt pour ces sentiments. Les avoir déjà expérimentés et vécu pour en parler lui a donné confiance que lui et son frère pourraient bien survivre à cette guerre.

La retraite a été organisée et efficace. Tout avançait bien avec seulement une demi-douzaine de ses hommes, mais à chaque seconde qui passait, Sam pouvait sentir les Allemands se rapprocher de sa position. Il a sifflé à ses hommes et a demandé au reste d’entre eux de se retirer immédiatement. Les hommes, sentant également que le danger arrivait au-dessus de la colline devant eux, avaient des airs de soulagement sur leurs visages alors qu’ils passaient devant le chariot et vers le reste de l’escouade caché dans la limite des arbres.

Sam s’est tourné vers Christie et a dit: « Préparez-vous, nous allons ensemble dès qu’ils ont touché les arbres. »

« Oui, monsieur », a déclaré Christie, ses yeux et son arme toujours braqués sur la colline.

Sam regarda les hommes se précipiter à travers le champ.

Soixante-dix mètres à parcourir.

Soixante mètres.

Allez les gars. Déplacez-le, pensa-t-il, leur demandant de courir plus vite.

Cinquante mètres.

Quarante mètres.

Puis Sam l’entendit : le son épouvantable d’une mitrailleuse allemande MG 42.