Au large d’une autoroute nichée dans les bois du New Hampshire, un petit groupe d’ingénieurs travaille tranquillement sur des pompes à chaleur avancées inspirées des fusées et des satellites, entre autres.
Evari est sorti de la furtivité mardi avec sa technologie de base liée aux turbomachines de fusée. L’objectif est d’ajouter des dizaines de kilomètres à l’autonomie des véhicules électriques tout en supprimant le gaz naturel du secteur du chauffage domestique.
Les pompes à chaleur utilisent l’électricité pour transporter l’énergie thermique d’un endroit à un autre et elles ont tendance à être beaucoup plus efficaces que le chauffage traditionnel. Dans le cas du chauffage domestique, ils extraient la chaleur de l’air extérieur et la transportent à l’intérieur pour garder ses occupants au chaud. Dans un réfrigérateur, ils évacuent la chaleur du compartiment interne pour garder les aliments au frais. Les ventes mondiales de pompes à chaleur ont connu une croissance à deux chiffres ces dernières années, mais cela n’a pas suffi à maintenir le monde sur la bonne voie pour atteindre zéro émission nette de carbone en 2050, a déclaré l’AIE.
Aujourd’hui, de vastes régions du monde n’ont pas adopté les pompes à chaleur à air parce qu’elles ne fonctionnent pas aussi bien lorsque le mercure baisse. La plupart de ces endroits dépendent encore du gaz naturel ou du mazout, et convaincre les gens de changer nécessitera une solution immédiate, moins chère à faire fonctionner que leur fournaise ou leur chaudière existante et fonctionnant à des températures extrêmes. La technologie de base présente à l’intérieur de votre voiture ou de votre maison n’a pas changé depuis plus d’un siècle et elle ne fonctionne toujours pas bien à basse température.
« Disons qu’il fait -30 degrés Fahrenheit au Minnesota et que vous disposez d’un chauffe-eau à plinthes forcées », a déclaré Walker. « Aucune pompe à chaleur sur le marché ne peut faire cela à n’importe quelle température, encore moins à des températures très froides. »
Pourtant, c’est exactement le genre de système qu’Evari finira par cibler. Sa turbomachine excelle lorsqu’elle doit combler un écart de température important. Cela pourrait signifier extraire la chaleur d’une nuit froide du Minnesota pour chauffer une maison, mais cela pourrait également signifier déverser la chaleur d’un conteneur réfrigéré sur un camion EV dans une chaude après-midi à Miami. Evari n’a pas encore divulgué son marché cible, mais Walker a déclaré qu’il ciblait d’abord le transport.
De plus, les réfrigérants utilisés par la plupart des pompes à chaleur sont soit de puissants gaz à effet de serre, soit ils peuvent se décomposer en produits chimiques permanents, ont découvert les chercheurs.
La pompe à chaleur turbo d’Evari utilise des réfrigérants comme le propane avec un potentiel de réchauffement climatique extrêmement faible. Il ne nécessite pas non plus d’huile pour la lubrification. Cela peut sembler étrange à souligner, mais il est difficile de concevoir une huile qui fonctionne bien aux deux extrémités du spectre et qui fonctionne bien avec le réfrigérant de la pompe à chaleur. Une pompe à chaleur sans huile peut fonctionner plus efficacement dans une plage de températures plus large, a déclaré à TechCrunch le co-fondateur et PDG d’Evari, Steve Walker.
Si Evari parvient à commercialiser sa pompe à chaleur à un coût compétitif par rapport aux options existantes, elle risque de bouleverser un large éventail d’industries. Les pompes à chaleur sont utilisées non seulement pour chauffer et refroidir les maisons et les véhicules, mais également pour générer de la chaleur pour les processus industriels, déshumidifier les bâtiments, garder les aliments au frais dans les épiceries et bien plus encore.
Walker a financé de sa poche les premières étapes du développement, en exploitant une modeste manne qu’il a gagnée grâce à la vente d’une précédente startup qu’il a fondée et qui transformait les déchets de bois en combustible. En conséquence, Evari a éliminé une grande partie du risque technique, a déclaré Walker. Ainsi, même si la société a annoncé aujourd’hui un tour de table de 7,5 millions de dollars, elle est bien plus avancée que la plupart des entreprises en phase de démarrage. Le cycle a été mené par Clean Energy Ventures avec la participation de Farvatn Venture et d’investisseurs providentiels du Clean Energy Venture Group.
Le processus de fabrication des compresseurs d’Evari sera probablement plus coûteux que les modèles existants, mais ils devraient être globalement moins chers car ils nécessitent moins de matériaux, a déclaré Walker. « Moins de 5 % de cuivre et de terres rares, par exemple, pour la même puissance de refroidissement ou de chauffage », a-t-il déclaré. La taille des turbocompresseurs de la startup varie d’un centime à un peu plus d’un quart. Bien qu’ils tournent à des centaines de milliers de tours par minute, ils sont presque silencieux et sans vibrations, a-t-il ajouté.
En échangeant les coûts des matériaux contre des dépenses de fabrication supplémentaires, l’approche d’Evari légère en matériaux est bien placée pour protéger l’entreprise des tensions géopolitiques croissantes qui se forment autour des minéraux critiques. Une grande partie de ces minerais sont soit extraits, soit traités en Chine, soit transitent par des sociétés chinoises, et le gouvernement américain s’est donné pour priorité de découpler autant que possible la chaîne d’approvisionnement en minéraux du pays.
Dans le même temps, la politique industrielle américaine a commencé à favoriser l’industrie manufacturière nationale. L’administration Biden a annoncé en février qu’elle consacrerait 63 millions de dollars de la loi sur la production de défense pour stimuler spécifiquement la fabrication de pompes à chaleur.
Pour Evari, le moment ne pourrait pas être meilleur. Il se trouve au confluent de trois grandes tendances. Il ne lui reste plus qu’à mettre en production ses compresseurs ultra-rapides à temps pour profiter de la vague d’adoption des pompes à chaleur.