Des archéologues allemands ont découvert que les crânes de trois femmes vikings médiévales découverts sur l’île suédoise de Gotland, dans la mer Baltique, montraient la preuve d’une procédure inhabituelle visant à allonger leurs crânes. Le processus leur a donné une apparence inhabituelle et distinctive, selon un article publié dans la revue Current Swedish Archaeology. Outre la preuve que les hommes vikings de l’île auraient délibérément limé leurs dents, la découverte met en lumière le rôle que la modification corporelle a pu jouer dans la culture viking.
Quand les gens entendent parler de modification corporelle des Vikings, ils pensent probablement aux tatouages vikings, surtout depuis la série History Channel. Vikings popularisé cette notion. Mais la question de savoir si les véritables Vikings portaient des tatouages fait l’objet d’un débat considérable. Il n’y a aucune mention des tatouages dans les quelques sagas et poésies nordiques qui ont survécu, bien que d’autres caractéristiques physiques inhabituelles soient souvent mentionnées, comme les cicatrices.
La seule véritable preuve vient d’un récit de voyage du 10ème siècle rédigé par un voyageur et commerçant arabe nommé Ahmad Ibn Fadlan, dont le récit de voyage, Mission sur la Volga, décrit les commerçants vikings suédois (« Rusiyyah ») qu’il a rencontrés dans la région de la Moyenne Volga en Russie. « Ils sont sombres de la pointe des pieds jusqu’au cou : arbres, images, etc. », a écrit Ibn Fadlan. Mais la traduction arabe précise n’est pas claire et il n’existe aucune preuve archéologique solide, car la peau humaine ne se conserve généralement pas pendant des siècles après un enterrement viking.
Mais il existe des preuves de modifications corporelles. Dans les années 1980, les archéologues ont noté des « marques étranges » sur les dents de crânes masculins de l’ère viking qui semblaient avoir été délibérément limées. Depuis, quelque 130 exemples de crânes nordiques avec des dents limées ont été découverts, 80 % provenant de Gotland. Les marques se trouvent généralement sur les dents de devant supérieures et présentent des rainures horizontales en lignes droites, bien qu’il existe également des marques occasionnelles en forme de croissant. Une étude réalisée en 2005 par l’ostéologue Caroline Arcini des Musées historiques nationaux de Suède – qui a ensuite écrit un livre avec un aperçu des nombreux cas qu’elle a trouvés de dents limées chez les Scandinaves, entre autres sujets – a conclu que les marques étaient « habilement faites » et qu’elles étaient Il est peu probable que les hommes en question se soient limés les dents et aient fait eux-mêmes les marques.
Il existe d’autres cultures connues pour avoir pratiqué la modification des dents, mais ce n’était pas typique de l’Europe médiévale et les Vikings ne faisaient généralement pas de soins dentaires. La procédure aurait été très douloureuse, mais Arcini n’a trouvé aucune preuve que cette pratique faisait partie d’une initiation ou d’un rite de passage pour les jeunes hommes, et il était peu probable que ces hommes soient des guerriers, des membres de l’élite de la société ou des esclaves. Étant donné la concentration de ces hommes de Gotland, elle a suggéré que la coutume venait de l’île ou que les dents étaient limées ailleurs, mais d’une manière ou d’une autre, l’île était un point de rassemblement pour ces hommes.
Matthias Toplak (Viking Museum Haithabu) et Lukas Kerk (Université de Munster), co-auteurs de cette dernière étude, suggèrent que le limage des dents aurait pu être un moyen d’identifier les membres d’un groupe fermé de marchands. Les trois femmes du XIe siècle au crâne allongé offrent une énigme plus déroutante. Les crânes ont été découverts dans trois cimetières différents de Gotland, enterrés dans la seconde moitié du XIe siècle, entièrement habillés de bijoux ornés mais avec peu d’autres objets funéraires. Deux avaient entre 25 et 30 ans, tandis que la troisième était une femme plus âgée, entre 55 et 60 ans.
Mirosław Kuźma/Matthias Toplak
Étant donné que les trois enterrements sont relativement proches chronologiquement, les auteurs ont conclu que les trois femmes partageaient probablement un passé commun impliquant la pratique de la modification du crâne. Mais il existe peu d’indices sur les raisons pour lesquelles de telles modifications ont été effectuées. Selon Toplak et Kerk, il existe des preuves que l’allongement du crâne est pratiqué dans diverses cultures anciennes et médiévales, de l’Amérique du Sud et de l’Asie centrale à l’Europe du Sud-Est. Le processus impliquait généralement de lier la tête de jeunes enfants (généralement des filles) de moins de 3 ans avec du bois ou du tissu.
Il est possible que la pratique ait finalement trouvé son chemin jusqu’à Gotland via la Bulgarie au cours de cette période, bien qu’une autre alternative soit que les trois femmes soient en fait nées ailleurs et se soient finalement installées à Gotland – peut-être les enfants de commerçants. Cela pourrait expliquer pourquoi l’île n’a pas de sépultures de nourrissons ou d’enfants montrant des signes de crânes allongés, ce qui suggère qu’il s’agissait d’une pratique étrangère peu adoptée à l’époque viking de Gotland.
Il a probablement été pratiqué sur les trois femmes pendant la petite enfance « pour exprimer leur appartenance à un certain groupe social », ont écrit Toplak et Kerk. « À Gotland, cependant, ce signe était probablement inconnu de la société dans son ensemble. La modification corporelle peut avoir été perçue comme un trait exotique ou étranger qui n’empêchait pas l’individu de s’intégrer dans la communauté et ses coutumes funéraires dominantes. »
Archéologie suédoise actuelle, 2024. DOI : 10.37718/CSA.2023.09 (À propos des DOI).