To Be a Slave comble un vide dans la documentation de l’histoire américaine en fournissant une illustration concrète de la culture et de l’histoire des Noirs dans les Amériques, en particulier aux États-Unis. Le livre se concentre sur le sort des Noirs: leur capture brutale en Afrique, leur passage confiné en Amérique dans des navires négriers et leur servitude ultérieure. Plutôt que d’offrir un résumé sec de ces événements, Lester donne vie à l’histoire, présentant le témoignage d’anciens esclaves qui décrivent leurs expériences avec des détails viscéraux. Parce que la plupart des esclaves étaient analphabètes, leurs histoires ont été transmises oralement, mais la plupart des récits historiques écrits sur l’esclavage ignorent cette tradition orale, se concentrant plutôt sur la façon dont l’esclavage en tant qu’institution a affecté la société blanche dominante. Par conséquent, Lester comble une lacune historique en offrant une perspective noire sur la même situation. La citation d’un ex-esclave qui commence le livre de Lester indique la signification de To Be a Slave : « Dans tous les livres que vous avez étudiés, vous n’avez jamais étudié l’histoire nègre, n’est-ce pas ?… Si vous voulez l’histoire nègre, vous il faut l’obtenir de quelqu’un qui a porté la chaussure… »