Être un esclave

To Be a Slave comble un vide dans la documentation de l’histoire américaine en fournissant une illustration concrète de la culture et de l’histoire des Noirs dans les Amériques, notamment aux États-Unis. Le livre se concentre sur le sort des Noirs : leur capture brutale en Afrique, leur passage confiné vers l’Amérique à bord de navires négriers et leur servitude ultérieure. Plutôt que de proposer un résumé sec de ces événements, Lester donne vie à l’histoire, présentant le témoignage d’anciens esclaves qui décrivent leurs expériences avec des détails viscéraux. Parce que la plupart des esclaves étaient analphabètes, leurs histoires étaient transmises oralement, mais la plupart des récits historiques écrits sur l’esclavage ignorent cette tradition orale, se concentrant plutôt sur la manière dont l’esclavage en tant qu’institution a affecté la société blanche dominante. Lester comble donc une lacune historique en offrant une perspective noire sur la même situation. La citation d’un ancien esclave qui commence le livre de Lester indique l’importance d’être un esclave : « Dans tous les livres que vous avez étudiés, vous n’avez jamais étudié l’histoire des Noirs, n’est-ce pas ?… Si vous voulez l’histoire des Noirs, vous le ferez. je dois l’obtenir de quelqu’un qui portait la chaussure… »