Being There de Jerzy Kosinski est un conte allégorique sur un homme nommé Chance dont l’expérience du monde se limite à son travail de jardinier et à ce qu’il a vu à la télévision. Pendant sept jours, Chance quitte son employeur et se fraie un chemin dans la haute société. Ses rencontres avec les hommes d’affaires, les dirigeants mondiaux et les médias sont colorées par ses observations de la vie telle qu’elle est vue dans son ancien jardin et à la télévision.
Le dimanche, Chance arrose le jardin. Il n’a jamais quitté la maison où il vit avec son employeur, le Vieil Homme. La femme de chambre appelle Chance par la fenêtre et lui demande de monter rapidement. Le vieil homme est mort dans son lit. Chance regarde le vieil homme, marmonne au revoir et part regarder la télévision. Plus tard ce même jour, Chance regarde des hommes emporter le corps du vieil homme.
Dans la matinée, Chance rencontre Thomas Franklin, un avocat représentant la succession du vieil homme. Il dit à Chance qu’il n’y a aucun enregistrement montrant que Chance ait jamais travaillé ou vécu là-bas. Franklin interroge Chance, essayant de confirmer qu’il travaillait pour le vieil homme. Enfin, il remet un papier à Chance, lui demandant de lire et de signer le document s’il l’accepte. Parce qu’il ne sait ni lire ni écrire, Chance fait semblant de lire le papier, puis rend la feuille à Franklin et dit qu’il ne peut pas la signer. Franklin dit à Chance qu’il doit déménager avant midi le lendemain.
Tôt mardi matin, Chance range ses affaires. Après une dernière visite au jardin, il sort et verrouille le portail derrière lui. Alors qu’il s’en va, une limousine recule dans Chance et le plaque contre une autre voiture. Voyant que la jambe de Chance est coincée, le conducteur déplace la voiture. Une femme sort et demande à Chance d’autoriser les médecins de son mari à soigner sa jambe. Elle se présente comme Mme Benjamin Rand, mais elle s’appelle EE. Chance se présente comme Chance le jardinier, mais EE entend son nom comme Chauncey Gardiner. Ils arrivent à la maison Rand où le médecin de M. Rand soigne Chance. Plus tard dans la nuit, Chance dîne avec EE et Benjamin Rand. Impressionné par la franchise de Chance, Rand lui dit qu’il souhaite avoir son avis sur un nouveau programme conçu pour aider l’économie.
Mercredi, le président des États-Unis rend visite à Rand et Chance. Alors que Rand et le président discutent d’économie, le président demande son avis à Chance. Le hasard dit que la croissance a sa saison dans un jardin. Le président trouve les commentaires de Chance très optimistes et part prononcer un discours à l’Institut financier. Lors de son discours, il inclut une métaphore sur le jardinage et les saisons. Lors des questions post-discours, le président évoque sa conversation avec Chauncey Gardiner sur les bienfaits de l’inflation. Peu de temps après, Chance est invité à participer à l’émission télévisée « This Evening » pour discuter du discours du président. Le producteur du spectacle récupère Chance et l’amène en studio. Au début du spectacle, Chance est présenté sous le nom de Chauncey Gardiner. L’hôte l’interroge sur la comparaison du président de l’économie à un jardin. Le hasard dit que tout dans le jardin deviendra fort en temps voulu. L’animateur remercie Chance pour son message positif alors que le public applaudit.
Après son retour d’un voyage, EE va rendre visite à Chance et lui dit qu’elle l’aime. Jeudi matin, Chance découvre que Rand est à nouveau tombé malade. EE vient dans la chambre de Chance et lui demande s’il restera indéfiniment dans la maison. Elle s’arrange pour que Chance ait un secrétaire personnel.
Chance assiste à une réception des Nations Unies en tant qu’escorte d’EE. Il y rencontre plusieurs diplomates, dont Vladimir Skrapinov, l’ambassadeur soviétique. Skrapinov confond les réponses nonchalantes de Chance avec un amour des fables russes, ainsi que la maîtrise du russe. Au moment où Chance et EE quittent la réception, ils sont entourés de journalistes. Chance leur dit qu’il ne regarde que la télévision.
Après avoir vu les articles de presse faisant référence à Gardiner, le président se rend compte qu’il devrait en savoir plus sur lui. Il demande à sa secrétaire d’obtenir les informations, mais tout ce qu’elle peut trouver est une transcription des remarques de Gardiner sur « Ce soir ». Pendant ce temps, l’ambassadeur Skrapinov prépare un rapport secret sur Gardiner. Il appelle Karpatov, chef de la section spéciale, et lui demande toutes les informations sur Gardiner.
EE et Chance vont dîner chez son amie Sophie. Après le dîner, Chance monte à l’étage avec un homme plus âgé et regarde involontairement pendant que l’homme se masturbe. Une fois que lui et EE sont rentrés chez eux, EE tente de séduire Chance. Il n’arrête pas de dire qu’il aime la regarder. Enfin, EE commence à se caresser jusqu’à l’orgasme. Elle avoue à Chance qu’il la fait se sentir bien et lui demande de l’accompagner au bal du Capitole.
Karpatov dit à Skrapinov que malgré tous leurs efforts, ils sont incapables d’obtenir plus d’informations sur Gardiner. Agacé par cela, Skrapinov contacte Sulkin au ministère des Affaires étrangères pour enquêter sur Gardiner. Lors d’une rencontre privée avec Skrapinov, Sulkin déclare que malgré toutes les analyses technologiques effectuées par son équipe, Chauncey Gardiner reste une page blanche. C’est la conviction de Sulkin que Gardiner représente une faction élitiste prévoyant de renverser le gouvernement.
Vendredi après-midi, la secrétaire du président rapporte qu’elle n’a rien trouvé d’autre. Le Président lui demande de contacter Walter Grunmann pour poursuivre l’enquête. Peu de temps après, Grunmann appelle et dit que son équipe ne trouve aucune trace de Gardiner. Il ajoute que s’il est possible que Gardiner soit un agent étranger, le manque total d’informations est atypique pour les espions.
Dans une suite d’hôtel, un groupe d’hommes se réunit pour discuter de candidats potentiels à une fonction publique. Un homme nommé O’Flaherty recommande Chauncey Gardiner, car il n’a pas d’expérience, passe bien à la télévision et semble être l’un d’entre eux. Au bal du Capitole, un Chance abasourdi se dirige vers le jardin, où il se sent enfin en paix.