La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Fipps, Lisa. Étoile de mer. Maison aléatoire des pingouins, 2021.
Eliana commence le roman en nageant dans la piscine alors que l’été touche à sa fin. Elle glisse sur l’eau, appréciant la sensation d’apesanteur. Elle est sensible à l’imagerie des baleines car elle est en surpoids et souvent taquinée par les autres enfants de l’école. Eliana est déçue que sa meilleure amie, Viv, déménage dans l’Indiana avec sa famille. Elle ne sait pas avec qui elle passera du temps une fois l’année scolaire rentrée. Eliana a une nouvelle voisine nommée Catalina avec qui elle commence à passer du temps à la piscine même si elles fréquentent des écoles différentes.
La mère d’Eliana restreint son régime alimentaire et Eliana ne veut pas constamment discuter de son poids. Les parents d’Eliana décident de l’envoyer chez un thérapeute pour essayer de l’aider à résoudre ses problèmes de poids et d’estime de soi. Eliana se sent trahie par ses parents, mais elle pense que son père essaie de l’aider tandis que sa mère essaie probablement de lui faire du mal. Dès qu’Eliana arrive à l’école, les filles populaires la taquinent et la comparent à une baleine.
Eliana lutte contre la culpabilité alimentaire et cache de la nourriture partout dans la maison pour contourner les règles alimentaires de sa mère. Elle ne peut pas lutter contre l’envie de manger en secret, ce qui alimente sa honte et son insécurité. Eliana et Catalina se rapprochent et Eliana lui confie la tension dans sa famille et l’embarras qu’elle ressent d’être en surpoids et apparemment hors de contrôle.
Eliana est tourmentée à l’école et elle souhaite trouver un moyen pour que les intimidateurs la laissent tranquille. Elle ne sait pas quoi faire et n’a personne vers qui se tourner pour obtenir de l’aide. Le Dr Wood, le thérapeute, commence à réfléchir à des idées pour qu’Eliana puisse affronter les intimidateurs sans recourir à l’intimidation elle-même. Elle a du mal à se défendre, en partie parce qu’elle croit que les choses cruelles qu’on lui dit à propos de son corps sont vraies. Elle ne croit pas mériter de la gentillesse ou un meilleur traitement.
La relation d’Eliana avec ses frères et sœurs, Liam et Anaïs, se détériore encore davantage. Elle cherche désespérément à leur faire comprendre à quel point leur traitement lui fait du mal. Liam résiste au changement car il blâme Eliana pour les problèmes relationnels de leurs parents. Anaïs est plus ouverte à reconnaître le mal qu’elle a causé à sa petite sœur et décide d’être plus solidaire à l’avenir.
Eliana travaille avec le Dr Wood pour trouver un moyen de confronter sa mère. Elle invite ses deux parents à une séance de thérapie pour partager ce qu’elle ressent et ce dont elle a besoin pour se sentir soutenue à l’avenir.
Viv vient rendre visite à Eliana au Texas et rencontre également Catalina. Les filles jouent ensemble dans la piscine et Eliana est enfin à l’aise pour « pêcher des étoiles », s’étalant et occupant autant de place qu’elle le souhaite plutôt que d’essayer de se rétrécir et de se fondre dans l’arrière-plan.