Ethnic America, écrit par l’économiste et historien Thomas Sowell, est une histoire de neuf groupes ethniques qui immigrent aux États-Unis. L’objectif de Sowell est d’illustrer des points importants sur l’histoire, l’économie, les sciences sociales, la philosophie sociale et la politique sociale dans ces histoires afin de tirer certaines leçons vers la fin du livre. Pourtant, les histoires sont d’un grand intérêt en elles-mêmes, car elles racontent l’histoire humaine des luttes profondes et des réalisations impressionnantes des individus au sein de ces groupes.
Dans le chapitre 1, Sowell décrit les groupes ethniques dont il discutera et les paramètres sur lesquels il mesurera leurs succès et leurs échecs. Il insiste également sur la diversité intragroupe et la relation de ces groupes ethniques à la société américaine dans son ensemble. À ce jour, des différences importantes entre les groupes ethniques subsistent en ce qui concerne la richesse, la santé, le QI, le niveau d’éducation, etc. L’âge est une autre différence importante, qui est souvent négligée. Le moment de l’immigration et la région où un groupe a immigré sont également particulièrement importants pour comprendre la progression d’un groupe ethnique.
Les quatre chapitres suivants couvrent quatre groupes ethniques qui ont émigré d’Europe. Le chapitre 2 porte sur les Irlandais, qui ont été parmi les premiers grands groupes d’immigrants aux États-Unis après la présence de la majorité des Anglo-Américains. Sowell note qu’au départ, les Irlandais ont dû faire face à une profonde résistance politique et sociale à leur présence physique aux États-Unis et à leur progrès culturel. Pourtant, au fil du temps, ils ont surmonté l’extrême pauvreté, le manque d’alphabétisation et les taux de criminalité élevés pour se normaliser complètement dans le cadre de la société américaine. Le chapitre 3 porte sur les immigrants allemands, qui ont une grande diversité intragroupe et ont immigré aux États-Unis sur une longue période, leur donnant peu d’identité intragroupe. Le chapitre 4 couvre les Juifs, montrant comment ce groupe, parfois confronté à la plus grande adversité, a triomphé de tout autre groupe à tous les niveaux. Ils sont, dans l’esprit de Sowell, une grande réussite américaine. Les Italiens sont traités au chapitre 5.
Les chapitres 6 et 7 traitent des Américains qui ont émigré d’Asie, des Chinois et des Japonais. Beaucoup oublient souvent à quel point la société américaine a impitoyablement discriminé les Asiatiques. Contrairement aux autres minorités ethniques, ils ont réussi tout en restant cachés et discrets dans la vie sociale américaine.
Le chapitre 8 couvre le principal groupe américain d’Afrique, les Blacks. Ils sont le seul groupe amené aux États-Unis par la force et leur très long héritage d’oppression impitoyable les a retenus à d’importants égards ; pourtant, même après avoir été libérée, la culture noire n’a pas développé efficacement une culture avec des valeurs qui ont favorisé leur développement personnel. Néanmoins, les Noirs se sont améliorés dans tous les domaines sur la plupart des principales mesures sociales. Les chapitres 9 et 10 portent sur les immigrants d’Amérique latine, en particulier les Mexicains et les Portoricains. L’histoire américano-mexicaine est particulièrement multiforme, tandis que l’histoire américaine portoricaine est jeune.
Au chapitre 11, Sowell discute des diverses implications de son étude, soulignant en particulier que les valeurs culturelles sont importantes, que certaines cultures s’adaptent plus efficacement que d’autres et que la responsabilité de l’échec culturel ne peut pas toujours être imputée à l’échec institutionnel ou social. Certains groupes ont triomphé de l’adversité grâce à leur persévérance, leur autonomie, leurs valeurs culturelles et leur volonté de s’assimiler ; d’autres non. Le politiquement correct ne devrait pas empêcher les théoriciens sociaux de s’intéresser à ces faits et à d’autres faits importants.
Le lecteur doit garder à l’esprit que ce livre a été écrit en 1981 et que beaucoup de choses ont changé pour les groupes dont il est question.