Ethan n’avait pas aperçu une seule abeille depuis deux étés. L’abeille n’a peut-être pas vu une personne depuis un certain temps non plus, ou peut-être jamais. Il a dû penser qu’il était une sorte de fleur, car elle s’est posée sur son nez. Ethan ne put s’empêcher de croiser les yeux. Dans la vision doublée d’Ethan, les deux insectes flous à rayures noires et jaunes patrouillaient au bout de ses deux nez sur six pattes délicates, cherchant du pollen avec des antennes filiformes. Peut-être que l’abeille serait frustrée par le visage sans fleur d’Ethan et le piquerait. Peut être pas. La surprise et la curiosité d’Ethan ont éteint toute peur qu’il avait pu ressentir. Là où il y avait des abeilles, il y avait des fleurs à polliniser, et là où il y avait des plantes en fleurs, il pouvait y avoir de l’eau. Ethan se prépara à passer à l’action.
L’abeille a bourdonné plusieurs fois de ses ailes. Il sautillait d’un côté de son nez à l’autre. Finalement, il a bondi dans les airs et a effleuré les rails de la clôture, autour de la fin du pâturage et à travers la prairie sèche de chaume vers les arbres. Ethan a sauté par-dessus les clôtures et l’a poursuivi.
L’abeille se précipita à gauche autour d’un arbre et à droite autour du suivant. Ethan a dû courir à toute vitesse pour suivre. A un moment, il crut avoir perdu la trace de l’abeille. Mais ensuite, son abdomen à bandes jaunes et noires a vacillé dans les rayons du soleil qui ont coulé à travers les feuilles clairsemées accrochées à la cime des arbres.
L’abeille montait en spirale, tournait et tournait autour du gros tronc d’un grand érable. S’il y avait une ruche là-haut, alors les abeilles devaient avoir une bonne raison de choisir cet endroit.
La branche la plus basse était juste hors de portée. Ethan a marché sur la plus grosse racine de l’arbre. S’étirant jusqu’aux limites de sa peau et de ses os, il saisit, leva ses jambes et les enroula autour de la branche.
Il se hissa branche par branche, jusqu’à ce qu’il repère un trou dans le tronc de l’arbre un peu au-dessus de sa tête. Les abeilles entraient et sortaient par l’ouverture. D’en bas, il ne pouvait pas encore voir à l’intérieur du creux de l’arbre. Une chose était sûre : si elle abritait une grande colonie prospère, les abeilles avaient trouvé à proximité des plantes à fleurs pleines de nectar pour faire du miel, et là où il y avait des fleurs, il devait y avoir de l’eau. Pour mieux voir, il se glissa branche par branche vers la ruche, se déplaçant lentement pour ne pas alarmer la ruche et se faire piquer.
Un bourdonnement constant lui indiqua que c’était une grande colonie, avec des milliers d’abeilles. Quelques-uns tournaient autour de lui. Il resta parfaitement immobile et attendit que les abeilles, comme l’éclaireur qu’il avait suivi jusqu’à la ruche, se désintéressent de lui.
De son haut perchoir, Ethan pouvait voir à plusieurs kilomètres dans toutes les directions. Il y avait d’autres arbres comme ceux qui l’entouraient, de petits groupes de chênes et d’érables à feuilles clairsemées qui avaient puisé suffisamment d’humidité souterraine pour survivre à peine à la sécheresse, mais surtout des étendues brunes poussiéreuses parsemées de monticules gris où les derniers bisons, bovins et les chèvres avaient mâché de l’herbe jusqu’au bout. Une colonne brune tourbillonnante s’étirait dans le ciel comme une tornade miniature, un diable de poussière, glissant, balayant dans les airs et éparpillant des feuilles et des tiges pourries. Un croissant de lune diurne était suspendu au-dessus de votre tête, le genre de lune que vous remarquerez à peine par temps clair et lumineux.
Au loin, un panache brun s’étendait à l’horizon. Bien qu’il ne puisse pas encore distinguer la forme du buckboard, du cheval de trait ou du père conduisant, leur itinéraire était marqué par la poussière que les roues du chariot projetaient dans l’air. Père serait à la maison dans une heure, avec un tas de nourriture fraîche, peut-être même des pommes.
Pendant qu’il grimpait dans l’arbre, Ethan s’était étiré des orteils au bout des doigts pour atteindre les branches qu’il pouvait saisir suffisamment pour se relever. Descendre serait délicat. Il chercha une route où il pourrait atteindre plus facilement d’un membre à l’autre. Le vieil arbre avait une demi-douzaine de souches provenant de branches perdues à cause des tempêtes de vent ou de la pourriture, mais n’avait plus la croissance dense dont Ethan avait besoin pour traverser en toute sécurité de la cime au sol.
Un corbeau a atterri dans un arbre voisin. Un écureuil effrayé se précipita vers l’extrémité d’une branche élastique, qui se plia sous son poids, l’amenant près d’une branche de l’arbre d’Ethan. L’écureuil a sauté par-dessus et a continué de la même manière jusqu’à l’arbre suivant, puis s’est précipité le long du tronc, sa queue s’enroulant derrière.
Ethan repéra une paire de branches accessibles où il pourrait utiliser le tour de l’écureuil. Utilisant trois branches trapues comme orteils et poignées, il contourna le tronc. Il chevaucha le membre et fila vers son extrémité. Comme il l’avait espéré, la branche commença à se courber vers la branche cible en attente sur l’arbre suivant. Il se pencha, l’attrapa et se hissa dessus. La branche qu’il avait laissée balayait gracieusement vers le haut et au loin, bruissant ses feuilles clairsemées comme si elle murmurait au revoir. Au quatrième arbre, Ethan avait presque atteint le sol. Pas assez bas pour descendre, il se prépara à sauter. Il cherchait un endroit sûr pour atterrir, sans rochers, quand il a vu quelque chose d’étrange. La lune apparut sous lui, regardant à travers les feuilles sèches éparses. Une réflexion. Une flaque. L’eau.