Notre narrateur, on n’apprend jamais son nom, a engagé Ethan Frome pour le conduire en traîneau pendant quelques jours. Une tempête hivernale l’oblige à passer une soirée et une nuit dans la maison de Frome. Il rencontre Mattie le cousin et Zeena la femme. La situation existant dans la maison Frome est étrange et sa curiosité naturelle le pousse à entamer une enquête informelle sur la vie d’Ethan Frome.
Après le chapitre d’ouverture, nous revenons vingt-quatre ans en arrière sur un homme en train de se réveiller d’une vie dans laquelle il s’est retrouvé piégé. Quand Ethan rencontre Mattie, un conflit interne commence. Mattie lit et elle se souvient quotidiennement, rien que par sa présence, de la partie de lui-même qui s’est évanouie comme de la fumée il y a des années lorsqu’il a pris la décision de rester à Starkfield et de prendre soin de sa maman. Il lui emprunte des livres et commence à se souvenir de cet autre Frome, cet autre homme, qui voulait tellement plus. C’est un roseau, longuement courbé, qui a soudainement trouvé le moyen de s’étirer à nouveau vers le soleil.
Mattie est aussi une âme perdue. Elle n’a pas trouvé sa place dans le monde. Elle a été maladive, trop délicate pour trouver du travail, et vit essentiellement de la « gentillesse » de sa cousine Zeena. À vrai dire, Zeena voulait juste que quelqu’un prenne plus de la charge de ses tâches ménagères. Mattie essaie, mais ne répond jamais aux attentes de son cousin. Frome ne peut s’empêcher de comparer les différences entre les deux femmes.
« Sur le fond sombre de la cuisine, elle se tenait haute et angulaire, une main tirant une couverture matelassée sur sa poitrine plate, tandis que l’autre tenait une lampe. La lumière, à la hauteur de son menton, tirait de l’obscurité sa gorge plissée et le poignet saillant de sa main qui serrait la couette, et creusait fantastiquement les creux et les proéminences de son visage charnu sous l’anneau de pinces à sertir… . Il avait l’impression qu’il n’avait jamais su à quoi ressemblait sa femme.
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« Elle tenait la lumière au même niveau, et elle faisait ressortir avec la même netteté sa jeune gorge mince et son poignet brun pas plus gros que celui d’un enfant. Puis, frappant vers le haut, il jeta une tache brillante sur ses lèvres, bordant ses yeux d’une nuance de velours, et déposa une blancheur laiteuse au-dessus de la courbe noire de ses sourcils.
Tiré de la pochette du CD du Douglas Allanbrook Opera of Ethan Frome.
Ce n’est pas un concours égal, Zeena a sept ans de plus qu’Ethan, mais une vie passée à embrasser ses propres maladies a fait d’elle une hypocondriaque. Comme pour justifier son état d’esprit, des rides de désapprobation et d’inconfort se sont gravées sur son visage et ont flétri la fleur de sa jeunesse. Ethan a échangé une mère maladive contre une épouse maladive. Il est piégé dans une boucle et regarde sa propre vie à travers un voile en niveaux de gris. Jusqu’à:
« Ils semblaient tomber soudain sur le bonheur comme s’ils avaient surpris un papillon dans les bois d’hiver »
Un homme mérite un peu de bonheur. Après une vie à se consacrer aux autres, il est sur le point de reprendre le contrôle de sa propre vie. Il y a ce moment poignant où Mme Hale lui fait savoir que son sacrifice n’est pas passé inaperçu.
« Je ne sais pas si quelqu’un ici a eu plus de maladie que Zeena. Je dis toujours à M. Hale que je ne sais pas ce qu’elle aurait fait si elle ne vous avait pas demandé de vous occuper d’elle ; et je disais la même chose à propos de ta mère. Vous avez eu un horrible temps moyen, Ethan Frome.
Alors que Zeena commence à se méfier des sentiments croissants d’Ethan pour Mattie, elle prend des mesures pour la renvoyer et trouve une nouvelle femme de chambre pour venir vivre dans la maison.
« Elle lui avait pris tout le reste, et maintenant elle avait l’intention de prendre la seule chose qui compensait tout. »
Wharton, adroitement, fait danser les deux personnages autour de leurs sentiments. Chacun rempli de nostalgie, croyant que l’autre ressent la même chose, mais incapable de se dire ce qu’il ressent vraiment jusqu’à ce que soudainement il soit confronté à ne plus jamais se revoir.
« Ils n’avaient jamais avoué leur inclination aussi ouvertement, et Ethan, pendant un instant, eut l’illusion qu’il était un homme libre, courtisant la fille qu’il avait l’intention d’épouser. Il regarda ses cheveux et eut envie de les toucher à nouveau, et de lui dire que ça sentait les bois ; mais il n’avait jamais appris à dire de telles choses.
Un baiser peut tout changer.
La montagne
Edith Wharton a écrit ce livre à une époque où elle avait des difficultés avec son mari, Edward (Teddy) Robbins Wharton. Elle semblait certainement se sentir aussi prise au piège par le mariage que son personnage Ethan Frome, même si elle vivait à l’époque dans son magnifique domaine de Lenox, dans le Massachusetts, appelé The Mount. Même un environnement charmant perdra de son éclat si vous n’êtes pas satisfait de votre situation. Wharton a été nominée pour un prix Nobel en 1927, 1928 et 1930. Elle n’a jamais remporté le prix Nobel, mais en 1921, pour Age of Innocence (1920), elle est devenue la première femme à remporter le prix Pulitzer. Ce livre semble attirer aujourd’hui un mélange de critiques positives et négatives, de la même manière qu’il le faisait lors de sa première publication. Lionel Trilling dit que c’était manque de signification morale ou éthique. Le genre de critique qui me laisse secouer la tête en me demandant si nous avons lu le même livre.
Une de mes photos préférées d’Edith Wharton
Un autre point d’intérêt était le thème différent de ce livre par rapport à la majeure partie de l’écriture de Wharton. La plupart de ses livres sont centrés sur l’élite de la société new-yorkaise, mais celui-ci se déroule dans la campagne de Starkfield et implique des personnages des classes inférieures. Malgré le changement de lieu, le style d’écriture caractéristique de Wharton est magnifiquement exposé.
Nous nous sommes tous sentis piégés par nos circonstances, peut-être une relation obsolète ou un travail insatisfaisant ou un long passage à s’occuper d’un parent malade. Ce livre est un chef-d’œuvre car il est tout simplement inoubliable et ceux qui l’aiment et même ceux qui ne l’ont pas aimé vont avoir des moments dans leur vie où ils penseront à Ethan Frome, et souhaiteront avoir un traîneau et une pente de neige cela les mènera ailleurs.
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