Peut-être mieux connu en tant que commentateur politique avisé et auteur de romans tels que The gender-bending Myra Breckenridge et la fiction historique comme bavure et Lincoln, Gore Vidal est un écrivain aux multiples facettes dont les œuvres comprennent également des pièces de théâtre, des scénarios, des drames télévisés et une vaste collection d’essais publiés au cours du dernier demi-siècle. Ces essais ont paru dans une variété de magazines à grand tirage, y compris Écuyer, La Nation et La revue des livres de New York, ainsi que d’autres magazines littéraires plus petits en Europe et aux États-Unis. Cette collection particulière d’essais couvre la période de 1952 à 1992 et est divisée en trois sections. La première section, intitulée State of the Art, se concentre principalement sur la littérature mais fait occasionnellement référence à d’autres formes d’art. La deuxième section, État de l’Union, comprend des essais sur un large éventail de sujets politiques. State of Being, la dernière section, réimprime des essais sur une variété de sujets allant de la réalisation de films hollywoodiens à l’édification de la nation en Égypte.
La gamme et la profondeur de cette collection d’essais révèlent Vidal comme un penseur profond avec un sens de l’humour qui est – pour utiliser l’un de ses adjectifs préférés – visionnaire dans de nombreux domaines de la vie humaine. Ses essais sur le Moyen-Orient et ses liens avec l’Amérique sont étrangement inquiétants ; ses réflexions sur l’état de la littérature non seulement identifient des tendances inquiétantes vers l’analphabétisme mais proposent des explications ; et ses réflexions générales sur le monde et la vie le présentent comme un homme d’une grande sensibilité et perspicacité.
Les thèmes qui apparaissent fréquemment incluent l’observation que les États-Unis sont plus un empire capitaliste qu’une véritable démocratie ; la mort d’un vrai public de lecteurs pour le roman ; la mesure dans laquelle la littérature américaine est influencée par le milieu universitaire ; et sa conviction qu’il n’y a pas d’homosexualité, seulement des actes homosexuels ou hétérosexuels. Même lorsque Vidal critique l’Amérique, il est évident que ses commentaires se veulent constructifs et découlent d’un amour et d’un respect sincères.
Gore Vidal est né à West Point, le fils de Nina et Gene Vidal, le premier instructeur d’aéronautique à l’académie militaire. Il s’est enrôlé dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale et a écrit Williwaw, un roman de guerre, qui a été publié alors qu’il avait 19 ans. Le livre a été un succès retentissant et l’a établi, avec Norman Mailer, comme un brillant romancier d’après-guerre. Son deuxième roman, Le pilier et la ville, traitait ouvertement de l’homosexualité et, comme son premier ouvrage, fit sensation. Cependant, après la publication de Le Pilier et la Ville, Vidal semble avoir été mis à l’index par les critiques littéraires de New York, dont certains ont même refusé de critiquer ses œuvres. Il a passé du temps à Hollywood en tant que scénariste où, entre autres projets, il a écrit l’adaptation cinématographique de « Suddenly Last Summer » de son ami Tennessee Williams. Vidal a également travaillé comme écrivain aux débuts du drame télévisé en direct, un format qu’il a brièvement considéré comme un espoir brillant pour sensibiliser le grand public à la culture.
Vidal a écrit plusieurs drames théâtraux à succès, dont Visit to a Small Planet, et plus de 16 romans. Il s’est également présenté au Sénat américain depuis la Californie en 1982 mais n’a pas été élu. Son grand-père maternel était le sénateur Thomas Gore de l’Oklahoma, et la politique était imprégnée de son sang depuis ses premiers jours à Washington, DC Les relations et les expériences politiques, familiales et littéraires de Vidal lui donnent une perspective unique sur la vie américaine qui s’exprime avec une prose parfois mordante, parfois humoristique, mais toujours gratifiante.