Peut-être mieux connu comme un commentateur politique astucieux et auteur de romans tels que Gender Bending Myra Breckenridge et de la fiction historique telle que Bavure et LincolnGore Vidal est un écrivain aux multiples facettes dont les œuvres comprennent également des pièces de théâtre, des scénarios, des séries télévisées et une collection massive d’essais publiés au cours du dernier demi-siècle. Ces essais ont paru dans une variété de magazines à grand tirage, notamment Écuyer, La Nation et La revue New York Review of Booksainsi que d’autres revues littéraires plus petites en Europe et aux États-Unis. Ce recueil d’essais couvre la période de 1952 à 1992 et est divisé en trois sections. La première section, intitulée State of the Art, se concentre principalement sur la littérature mais fait parfois référence à d’autres formes d’art. La deuxième section, State of the Union, comprend des essais sur un large éventail de sujets politiques. State of Being, la dernière section, réédite des essais sur une variété de sujets allant de la réalisation de films hollywoodiens à la construction de la nation en Égypte.
L’étendue et la profondeur de ce recueil d’essais révèlent que Vidal est un penseur profond doté d’un sens de l’humour qui est – pour reprendre l’un de ses adjectifs favoris – prémonitoire dans de nombreux domaines de la vie humaine. Ses essais sur le Moyen-Orient et ses liens avec l’Amérique sont d’un inquiétant présage ; ses réflexions sur l’état de la littérature non seulement identifient les tendances inquiétantes vers l’analphabétisme mais proposent des explications ; et ses réflexions générales sur le monde et la vie le présentent comme un homme d’une grande sensibilité et d’une grande perspicacité.
Les thèmes qui reviennent fréquemment sont l’observation selon laquelle les États-Unis sont davantage un empire capitaliste qu’une véritable démocratie ; la disparition d’un véritable public de lecteurs pour le roman ; l’ampleur de l’influence du monde universitaire sur la littérature américaine ; et sa conviction qu’il n’existe pas d’homosexualité, mais seulement des actes homosexuels ou hétérosexuels. Même lorsque Vidal critique l’Amérique, il est évident que ses commentaires sont censés être constructifs et émaner d’un amour et d’un respect sincères.
Gore Vidal est né à West Point, fils de Nina et Gene Vidal, premier instructeur d’aéronautique à l’académie militaire. Il s’est enrôlé dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale et a écrit Williwawun roman de guerre, publié alors qu’il avait 19 ans. Le livre a connu un succès retentissant et l’a consacré, avec Norman Mailer, comme un brillant romancier d’après-guerre. Son deuxième roman, Le pilier et la villetraitait ouvertement de l’homosexualité et, comme son premier ouvrage, fit sensation. Cependant, après la publication de Le Pilier et la villeVidal semble avoir été mis à l’index par les critiques littéraires de New York, dont certains refusèrent même de critiquer ses œuvres. Il passa du temps à Hollywood en tant que scénariste où, entre autres projets, il écrivit l’adaptation cinématographique de « Soudain l’été dernier » de son ami Tennessee Williams. Vidal travailla également comme scénariste aux débuts des séries télévisées en direct, un format qu’il considéra brièvement comme un brillant espoir de diffusion culturelle auprès du grand public.
Vidal a écrit plusieurs pièces de théâtre à succès, dont Visite sur une petite planète, et plus de 16 romans. Il s’est également présenté au Sénat américain pour la Californie en 1982, mais n’a pas été élu. Son grand-père maternel était le sénateur Thomas Gore de l’Oklahoma, et la politique était ancrée dans son sang depuis son enfance à Washington, DC. Les relations et expériences politiques, familiales et littéraires de Vidal lui donnent une perspective unique sur la vie américaine, exprimée avec une prose parfois mordante, parfois humoristique, mais toujours enrichissante.