John Dos Passos a écrit les trois romans qui composent la trilogie Etats-Unis Entre 1927 et 1936, Dos Passos s’inspire de son enfance et de son éducation, de son service dans le corps des ambulanciers pendant la Première Guerre mondiale et de ses opinions politiques de gauche sur l’actualité. La trilogie a été publiée pour la première fois dans son intégralité en 1938. Dos Passos souhaitait produire une satire de la vie américaine, imprégnée de chansons populaires, d’événements d’actualité et de gros titres, qui dépeindreait véritablement l’ensemble de la culture et des événements américains. La trilogie couvre les années allant du début du XXe siècle jusqu’à l’aube de la Grande Dépression et exprime le point de vue de Dos Passos sur les effets néfastes du capitalisme sur le peuple américain.
La trilogie est remarquable par l’utilisation par Dos Passos de diverses techniques expérimentales, telles que le « Camera Eye », une série de monologues en flux de conscience insérés tout au long des chapitres ; les « Newsreels », des collages de gros titres, de lignes de chansons populaires et d’éléments d’actualité ; et vingt-sept biographies de personnages typiques ou importants de l’époque. Il avait développé certaines de ces techniques pour la première fois dans ses premiers travaux, Transfert à Manhattanson premier roman à recevoir un large lectorat et une attention critique. En les utilisant, il s’est inspiré de sources aussi disparates que les poèmes de Walt Whitman, les images fragmentées de la peinture postimpressionniste, les Ulysseet les cinéastes muets DW Griffith et Sergei Eisenstein, qui ont utilisé le montage, ou des scènes contrastées, pour représenter les contrastes chargés et souvent ironiques du monde réel.
Ces techniques ont été saluées par les critiques de l’époque. Le style de Dos Passos, qui mettait l’accent sur l’histoire et les événements actuels dans ses récits et son désir de produire un portrait complet de l’Amérique de son temps, a influencé de nombreux écrivains ultérieurs du XXe siècle, notamment Jean-Paul Sartre, Norman Mailer et EL Doctorow.