jen février 2014, Catherine Ashton s’est envolée pour Kyiv pour s’entretenir avec le président ukrainien en difficulté, Viktor Ianoukovitch. Pendant quatre ans, elle a été la principale émissaire de l’Union européenne. En tant que premier haut représentant pour les affaires étrangères et la sécurité, Ashton était habitué à faire face aux crises. Sa corbeille incluait le programme nucléaire de l’Iran ; un différend qui gronde entre la Serbie et le Kosovo ; et les catastrophes naturelles dans le monde, du tremblement de terre en Haïti au tsunami au Japon.
Celle-ci a été précipitée par la décision de Ianoukovitch de se retirer brutalement d’un accord d’association avec l’UE. Cela a incité des milliers de manifestants à s’installer sur le Maidan – Place de l’Indépendance – au centre de Kyiv. Ils ont passé des semaines à manifester dans le froid. En arrière-plan se cachait un spectre : la Russie. Ou, plus exactement, Vladimir Poutine, un dirigeant frileux et « sans sourire » avec un « profond sentiment de grief ». Au fil des ans, elle a appris à bien le connaître.
Ashton a trouvé Ianoukovitch d’humeur intransigeante. Il a refusé d’accepter la responsabilité de la situation dans la rue, écrit-elle, et a plutôt « préféré bourdonner » sur la façon dont les anarchistes voulaient le faire tomber. Quelques jours plus tard, il s’est enfui en Russie après que ses forces de sécurité aient abattu plus de 100 civils. Les rebelles pro-européens avaient gagné. Pendant un instant, il a semblé que tout était possible et que l’Ukraine était destinée à avoir un avenir meilleur et plus libre.
Dans les mémoires d’Ashton sur son temps en tant que diplomate, Et maintenant quoi?, elle capture l’instant avec vivacité. « À Kyiv, j’étais conscient d’une atmosphère particulière que j’avais connue auparavant en Égypte, en Tunisie et en Libye. C’était comme si le vent avait changé de direction et qu’il fallait s’y accrocher car il vous coupait le souffle. Un sentiment d’excitation, mêlé de peur et d’appréhension… Révolution, liberté, chaos – je pourrais presque y goûter.
Poutine, bien sûr, avait d’autres idées. Il a envoyé des forces spéciales pour s’emparer de la Crimée et a déclenché une guerre acharnée dans l’est du pays. En février 2022, il a lancé une invasion à grande échelle de l’Ukraine. C’est le plus grand conflit d’Europe depuis 1945. L’échec collectif de l’Occident à affronter la Russie plus tôt, y compris pendant le mandat de cinq ans d’Ashton en tant que chef de la politique étrangère de l’UE, était une erreur stratégique – sans doute la plus grande de ce qui s’avère être un siècle tumultueux et sombre. .
Pourtant, il y a beaucoup à recommander l’approche d’Ashton pour s’attaquer aux problèmes mondiaux. Pair du Labour et ancienne dirigeante de la Chambre des Lords, elle a obtenu le poste après le retour de Peter Mandelson de Bruxelles un an plus tôt. Gordon Brown l’a envoyée pour remplacer Mandelson en tant que déléguée commerciale. En 2009, elle a été promue HRVP (Haute Représentante/Vice-présidente), comme on l’a surnommée. Elle avait peu d’expérience des affaires internationales. À la maison, son profil était invisible.
L’hypothèse était qu’elle serait sans espoir. En fait, elle s’est avérée être une diplomate accomplie : discrètement efficace, concentrée sur les détails et souvent « la seule femme » sur la photo de groupe, comme elle le dit. Elle était intéressée à faire avancer les choses, plutôt qu’à se faire remarquer. Et douloureusement conscient qu’il n’y avait « pas de solutions parfaites » à des problèmes complexes. Il s’agit notamment de la Libye, où en 2011 la France, les États-Unis et le Royaume-Uni sont intervenus pour renverser Mouammar Kadhafi à la suite du printemps arabe.
Ashton plaide pour ce qu’elle appelle la «démocratie profonde». Lors de ses visites dans des camps de réfugiés et dans des États défaillants comme Haïti, elle découvre que des citoyens malchanceux « voulaient ce que nous avons ». C’est-à-dire une presse indépendante, des tribunaux appropriés et des élections libres, ainsi qu’une société civile florissante. C’est un modeste manifeste. Et pourtant, à une époque où Poutine cherche à revenir en arrière avec un accaparement flagrant des terres néo-impérial, c’est aussi radical.
Son compte d’initié est une lecture agréable. Il offre un aperçu coloré du monde des sommets et des négociations de haut niveau. Elle a joué un rôle clé dans deux succès diplomatiques : un accord entre Belgrade et Pristina sur le fonctionnement du nord du Kosovo ; et un accord mené par l’UE et les États-Unis par lequel l’Iran a abandonné son programme nucléaire illicite en échange d’un allégement des sanctions. Ce sont des victoires durement gagnées, qui s’apparentent, selon elle, à l’assemblage d’un « casse-tête » diabolique.
Au cours de cet automne mémorable de 2013, l’administration Obama a tenu ses propres pourparlers bilatéraux secrets avec Téhéran. Ashton dresse des portraits à la plume des principaux négociateurs américains : le « gentiment persuasif » Bill Burns et le « pointu et médico-légal » Jake Sullivan, désormais respectivement directeur de la CIA et conseiller à la sécurité nationale dans l’équipe de Joe Biden. Le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, lui donne un griffonnage. Elle décrit Lavrov comme « espiègle par nature et dangereux par profession ».
Inévitablement, la diplomatie implique beaucoup de traîner. En attendant un accord, l’assistant d’Ashton, James, passe son temps à jouer aux « quilles genevoises ». Cela implique de lancer de petits chocolats suisses sur des bouteilles d’eau en plastique vides placées au fond d’une salle de conférence caverneuse. Elle passe une grande partie de sa vie dans les avions. Heureusement, Ashton est immunisé contre le décalage horaire. Au moment où un accord est conclu, elle avait consacré plus de temps à Téhéran « qu’à ma famille », écrit-elle. Elle est courageuse aussi : s’envoler pour Mogadiscio pour résoudre la crise des pirates somaliens.
L’épisode le plus poignant de son livre concerne Mohamed Morsi, le défunt dirigeant des Frères musulmans qui, en 2012, a remporté l’élection pour devenir président de l’Égypte. Un an plus tard, l’armée l’a arrêté. Ashton a été emmené par hélicoptère et battu Toyota Corolla pour confirmer qu’il était vivant. Elle a trouvé une silhouette désespérée, vêtue d’un survêtement gris et emprisonnée dans un atelier minable. Ses premiers mots : « Je ne sais pas où je suis. Je pense que je suis près d’Alexandrie parce que je peux sentir la mer. »
Ashton reconnaît que l’UE – un club hétéroclite de 28 nations à l’époque – a commis des erreurs. La plupart de ses succès se sont effondrés. L’Égypte est revenue à la dictature militaire ; La Libye a sombré dans la guerre civile ; et l’Iran a repris ses activités nucléaires après que le président Donald Trump a annulé l’accord d’Obama, co-garanti par la Chine et la Russie. La Serbie et le Kosovo sont une fois de plus à couteaux tirés ; les problèmes profonds qu’Ashton a tenté de résoudre sont revenus, comme tant de mauvaises histoires. L’Ukraine est une tragédie continue, le théâtre de meurtres de masse et de rapacité au Kremlin.
Néanmoins, il est clair que notre politique aurait été meilleure si nous avions eu plus de Cathy Ashton et moins de Boris Johnson, une collaboration plus constructive et moins de showboating masculin alpha. Qu’elle n’ait jamais aspiré à un poste de ministre est tout à son honneur. La presse britannique, tournée vers l’intérieur, a ignoré ses réalisations et s’est montrée peu intéressée par les questions européennes en général. Ses mémoires se terminent sur une note mélancolique. Elle n’évoque pas le Brexit mais souligne qu’aucun autre Britannique ne dirigera la politique étrangère européenne, à un carrefour crucial pour la planète. Elle est, hélas, la première et la dernière.
Le dernier livre de Luke Harding, Invasion: Russia’s Bloody War and Ukraine’s Fight for Survival, est publié par Gardien Faber
-
Et maintenant quoi? Histoires de la diplomatie du 21e siècle par Catherine Ashton est publié par Elliott & Thompson (£20). Pour soutenir la Gardien et Observateur commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer