Chronique de San Francisco | Journaux de Hearst | Getty Images
Fin 2008, Firefox volait haut. Vingt pour cent des 1,5 milliard de personnes en ligne utilisaient le navigateur de Mozilla pour naviguer sur le Web. En Indonésie, en Macédoine et en Slovénie, plus de la moitié des personnes se connectant à Internet utilisaient Firefox. « Notre part de marché dans les régions ci-dessus a augmenté comme un fou », a écrit Ken Kovash, président de Mozilla à l’époque, dans un article de blog. Près de 15 ans plus tard, les choses ne sont pas si roses.
Sur tous les appareils, le navigateur a glissé à moins de 4 % du marché. Sur mobile, il ne représente qu’un maigre demi %. « En regardant cinq ans en arrière et en regardant notre part de marché et nos propres chiffres que nous publions, on ne peut nier le déclin », déclare Selena Deckelmann, vice-présidente senior de Firefox. Les propres statistiques de Mozilla montrent une baisse d’environ 30 millions d’utilisateurs actifs mensuels entre le début de 2019 et le début de 2022. « Au cours des deux dernières années, ce que nous avons vu est en fait un aplatissement assez substantiel », ajoute Deckelmann.
Au cours des deux décennies qui ont suivi le lancement de Firefox dans l’ombre de Netscape, il a été essentiel pour façonner la confidentialité et la sécurité du Web, le personnel faisant pression pour une plus grande ouverture en ligne et de meilleures normes. Mais la baisse de sa part de marché s’est accompagnée de deux séries de licenciements chez Mozilla en 2020. L’année prochaine, son accord de recherche lucratif avec Google, responsable de la grande majorité de ses revenus, devrait expirer. Une série de navigateurs axés sur la confidentialité sont désormais en concurrence sur son territoire, tandis que les ratés de nouvelles fonctionnalités ont menacé d’aliéner sa base. Tout cela a laissé les analystes de l’industrie et les anciens employés préoccupés par l’avenir de Firefox.
Son sort a également des implications plus importantes pour le Web dans son ensemble. Pendant des années, il a été le meilleur concurrent pour garder Google Chrome sous contrôle, offrant une alternative de confidentialité au navigateur le plus dominant au monde. Depuis sa sortie en 2008, Chrome est devenu synonyme du Web : il est utilisé par environ 65 % des internautes et a une énorme influence sur la façon dont les gens utilisent Internet. Lorsque Google a lancé sa norme de publication AMP, les sites Web se sont précipités pour la mettre en œuvre. Des projets similaires visant à remplacer les cookies tiers dans Chrome, une décision qui aura un impact sur des millions de spécialistes du marketing et d’éditeurs, sont façonnés à l’image de Google.
« Chrome a gagné la guerre des navigateurs de bureau », déclare un ancien membre du personnel de Firefox, qui a travaillé sur le développement de navigateurs chez Mozilla mais ne veut pas être nommé, car ils travaillent toujours dans l’industrie. Leurs espoirs d’un renouveau de Firefox ne sont pas grands. « Il n’est pas très raisonnable pour Firefox de s’attendre à regagner même n’importe quelle part de navigateur à ce stade. » Un autre ancien employé de Mozilla, qui a également demandé à ne pas être nommé par crainte de répercussions sur sa carrière, a déclaré : « Ils vont simplement devoir accepter la réalité que Firefox ne reviendra pas de ses cendres. »
Mozilla et Google ont une relation compliquée. S’ils peuvent être des concurrents, ils sont également des partenaires commerciaux. Chaque année, Google verse à Mozilla des centaines de millions de dollars de redevances – des rapports indiquent que ce chiffre est actuellement de l’ordre de 400 millions de dollars par an – pour que son moteur de recherche soit défini par défaut dans Firefox. Dans ses résultats financiers de 2020, les plus récents disponibles, Mozilla a indiqué que ses revenus totaux s’élevaient à 496 millions de dollars, les redevances provenant des accords de recherche s’élevant à 441 millions de dollars. Firefox a d’autres partenaires de moteur de recherche par défaut, tels que Yandex Search en Russie, et ces redevances sont également cruciales. (Google verse également à Apple des sommes énormes chaque année pour s’assurer qu’il est le moteur de recherche par défaut de Safari.)
L’accord Google-Mozilla a été renouvelé pour la dernière fois en 2020 et devrait expirer en 2023. Les statistiques montrent que la part de marché de Firefox a chuté d’environ 1 % au cours de cet accord. Les propres chiffres de la société montrent que ses utilisateurs actifs mensuels sont restés stables à environ 215 millions. Mais rien ne garantit que Google renouvellera au même niveau. Deckelmann dit que Mozilla ne révèle pas de détails sur les arrangements avec ses partenaires et a refusé de dire si les négociations avec Google sont en cours. Les déclarations financières de Mozilla de 2020 indiquent que malgré les licenciements, elle est en bonne santé, et elle s’attend à ce que ses résultats financiers pour 2021 montrent une croissance des revenus.
Cependant, Mozilla et Firefox reconnaissent que pour son avenir à long terme, il doit diversifier ses façons de gagner de l’argent. Ces efforts se sont intensifiés depuis 2019. La société possède le service de lecture ultérieure Pocket, qui comprend un service d’abonnement premium payant. Il a également lancé deux produits similaires de type VPN auxquels les gens peuvent s’abonner. Et la société pousse également davantage dans la publicité, en plaçant des publicités sur de nouveaux onglets ouverts dans le navigateur Firefox.
Les revenus combinés des abonnements et des publicités de Mozilla sont passés de 14 millions de dollars en 2019 à 24 millions de dollars en 2020, et la société indique qu’elle s’attend à ce que les résultats financiers de 2021 montrent que les nouveaux produits contribuent à 14 % de ses revenus. Cette indépendance vis-à-vis de Google est essentielle pour créer un modèle commercial « plus sain ». Cependant, certains de ces nouveaux paris n’ont pas fonctionné et peuvent sembler en contradiction avec les objectifs de confidentialité plus larges de Firefox. Un service de partage de fichiers cryptés a été arrêté après avoir été utilisé pour propager des logiciels malveillants. La société a inséré des publicités dans la barre d’URL de Firefox. Et moins on en dit sur les téléphones Firefox OS du milieu des années 2010, mieux c’est.
La pression pour trouver de nouvelles sources de revenus survient à un moment où Firefox est plus que jamais confronté à la concurrence des navigateurs. « De nombreux navigateurs utilisent la confidentialité dans leur image de marque », déclare Lourdes Turrecha, fondatrice de Rise of Privacy Tech, un groupe qui surveille les entreprises axées sur la confidentialité. De nombreux concurrents de Chrome cherchent à se différencier en ne collectant pas de données sur votre historique de navigation ou en ne suivant pas ce que vous faites en ligne. Firefox, DuckDuckGo, Brave, Vivaldi et Safari rejoignent tous Tor, qui est largement considéré comme l’option la plus respectueuse de la vie privée, pour bloquer le suivi à des degrés divers.
Les informations d’identification de Firefox en matière de confidentialité sont à peu près aussi solides que celles de n’importe lequel de ses rivaux commerciaux. « L’essentiel avec Firefox est son évolutivité », déclare Jonah Aragon, un administrateur système qui aide également à gérer le site Web de recommandation Guides de confidentialité. Le site, qui se concentre sur les logiciels open source, classe les navigateurs Firefox en tête. « Il y a beaucoup de fonctionnalités de confidentialité qui ne sont pas activées par défaut, ce qui est regrettable, mais cela vous donne au moins la possibilité de les activer si vous pensez en avoir besoin. »
En plus du navigateur principal Firefox pour Android et iOS, Mozilla exécute également le navigateur Focus, qui renforce les protections de confidentialité par défaut. (Deckelmann dit que les deux navigateurs Firefox ont des cas d’utilisation distincts, et elle ne voit pas les applications fusionner en un seul produit.) Aragon ajoute que bien que Firefox soit en concurrence avec d’autres navigateurs axés sur la confidentialité, il n’a pas nécessairement été le premier à les introduire. fonctionnalités – par exemple, Safari a été le premier à bloquer les cookies de suivi tiers par défaut.