Certains films appartiennent à tellement de sous-genres culturellement pertinents qu’il leur devient vraiment impossible de vraiment sortir de l’air du temps. Il est difficile d’imaginer une époque où les humains existent et où l’on ne parle pas encore de temps en temps du film dans lequel John Travolta et Nicolas Cage ont échangé leurs visages.
Face/Off est revenu aux yeux du public cette fois grâce à Le poids insupportable du talent massif, une comédie à venir qui se moque de l’aura de célébrités plus grande que nature qui entoure Nic Cage. Parmi les plus de cent rôles que Cage a interprétés dans sa carrière ridicule, c’est vers ce film qu’il se serait tourné lorsqu’il a approfondi sa propre carrière. Les deux personnages qu’il incarne dans le film sont sans aucun doute emblématiques de sa carrière, mais il y a bien plus à dire que sa simple performance.
Le vrai titan du cinéma qui a fait Face/Off ce qu’il est n’est jamais apparu à l’écran. John Woo est l’homme qui a fait du film plus qu’un simple blockbuster d’action stupide des années 90. Face/Off a été la première grande production hollywoodienne à oser confier le contrôle créatif à la légende de Hong Kong. Fans de John Wick ou la marée écrasante de pairs et d’imitateurs souvent crédités à la franchise a en fait un John différent à remercier pour la plupart de ses tours. Woo a inventé le sous-genre d’action appelé Heroic Bloodshed dans son pays d’origine, qui a introduit et popularisé un style maintenant connu sous le nom de gun fu. Retravailler des scènes de fusillade en quelque chose approchant les arts martiaux croisés avec des scènes de danse était son invention, et l’action de Face/Off est une entrée sous-estimée dans ce canon.
Face/Off a commencé sa vie en tant que script de spécification par les scénaristes Mike Werb et Micheal Colleary. Le premier a écrit le scénario de 1994 Le masquece dernier a créé le spectacle 2020 Professionnels. Ils travaillent généralement en duo, ensemble ils ont co-écrit Homme noir III et Lara Croft : Tomb Raider. Le duo a proposé le scénario à Warner Bros. en 1991, mais il est resté inactif jusqu’à ce que Paramount le reprenne en 1994. John Woo a rejoint le projet en tant que réalisateur deux ans plus tard après le départ du réalisateur d’origine. Les choix originaux pour les rôles principaux étaient Sylvester Stallone et Arnold Schwarzenegger, mais aucun n’était disponible. Johnny Depp aurait examiné le rôle mais a reculé après avoir lu le scénario. Woo a cherché Travolta, fraîchement sorti de Flêche briséeet Cage, en fin de Le Rocher. Le film avait un budget de 80 millions de dollars, qu’il a fait revenir plusieurs fois avec une prise au box-office de 245 millions de dollars.
L’histoire de Face/Off est assez simple. Sean Archer, agent gouvernemental au nez dur, et le violent terroriste Castor Troy s’engagent dans une âpre rivalité qui dure depuis des années. Troy rate une tentative d’assassinat, laissant Archer en vie, mais tuant son jeune fils. Archer poursuit obstinément sa vengeance contre Troy, jusqu’à ce qu’il réussisse à le capturer dans une fusillade décisive. Ce n’est que le début, cependant, car Troy a posé une bombe quelque part à Los Angeles avec une minuterie de plusieurs jours.
Troy est dans le coma et son frère ne parle pas, il n’y a donc qu’une seule solution : Sean Archer doit subir une intervention chirurgicale expérimentale pour transplanter le visage de son ennemi juré sur le sien, entrer en prison et inciter le frère de Troy à divulguer l’emplacement de la bombe. Archer accepte à contrecœur et s’infiltre dans l’établissement de haute sécurité, mais Troy se réveille sans visage et avec un nouveau plan. Troy force les médecins sous la menace d’une arme à effectuer la même opération, le transformant en Archer, puis tue tous ceux qui sont au courant du changement. Troy et Archer doivent manier chacun l’identité de l’autre pour les vaincre et récupérer leur visage.
C’est manifestement absurde, tous ceux qui ont vu autant de bandes-annonces le savent. Le non-sens narratif et explicatif global de la science-fiction est un abat-jour confortablement suspendu à toutes les questions embêtantes de logique. Le vrai tirage au sort est Travolta et Cage, deux mâcheurs notoires de décors, qui se déchaînent avec les personnages les plus extrêmes possibles. Plus important encore, cela leur permet à tous les deux de représenter les deux personnages. Chacun peut s’essayer au flic imperturbable et au criminel flamboyant. Il est difficile d’appeler les performances quelque chose qui s’approche de « bon jeu d’acteur », mais il est facile de les qualifier d’envoûtantes et inoubliables.
Les scènes d’action de ce film sont explosives, débridées et exceptionnelles. Il lance des fusillades extravagantes, des poursuites à grande vitesse et des combats au corps à corps lâches à l’écran avec un abandon sauvage. La direction magistrale garantit qu’il est facile de suivre ce qui se passe, mais sa nature exagérée rend difficile à croire. Il chevauche la ligne entre l’action de style Schwarzenegger et les films de super-héros semi-fondés. Il ne se prend pas assez au sérieux pour ressembler à un John Wick véhicule, il a la sensation de quelque chose comme Le démolisseur. C’est chaotique, et cette concentration sur l’action désordonnée correspond parfaitement au ton absurde.
Il y a beaucoup d’aspects de Face/Off cela pourrait apparaître comme un mauvais cinéma dans d’autres contextes. Le jeu des acteurs est surjoué, l’action est incroyable, l’écriture est idiote et la prémisse est ridicule. Mais, quand toutes ces choses sont vraies à la fois, et avec la collaboration fatale de John Woo et Nic Cage au premier plan, cela forme un film incontournable, même 25 ans plus tard.
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