Trevor Mahlman
KENNEDY SPACE CENTER, Floride—Après avoir écrit sur la fusée Space Launch System de la NASA pendant une douzaine d’années – certainement bien dans les centaines de milliers de mots – je n’ai plus rien à dire sur le gros propulseur orange.
Bien, presque. Ce que je voudrais dire, c’est qu’il est temps, au-delà du temps vraiment, que cette mission s’envole.
Alors que la NASA cherchait à susciter l’intérêt du public pour le programme Artemis et à donner un élan au lancement Artemis I d’un vaisseau spatial Orion sans équipage vers la Lune et retour, l’agence spatiale a de plus en plus utilisé le slogan « Nous y allons ».
La réponse d’une grande partie de la communauté spatiale à cela peut être résumée succinctement : « Nous sommes prêts à ce que vous partiez. »
Alors que l’on anticipe la tentative de lancement de ce soir, avec une fenêtre de deux heures s’ouvrant à 1 h 04 HE (06 h 04 UTC), il vaut la peine de revenir sur ce qui s’est passé avant de comprendre pourquoi ce moment est si en retard.
La fusée Space Launch System a été créée en 2010 par seulement deux sénateurs américains : un démocrate de Floride, Bill Nelson, et un républicain du Texas, Kay Bailey Hutchison. Hutchison a pris sa retraite en 2013 et Nelson a perdu sa réélection en 2019, de sorte que le programme de développement long et coûteux de la fusée a survécu à leurs deux carrières politiques.
La fusée SLS était un compromis politique, gardant les principaux sous-traitants de la défense qui avaient auparavant une partie du programme de navette spatiale sur le budget de la NASA et préservant les emplois des agences spatiales en Floride, au Texas et en Alabama. Cela a très bien fonctionné.
Malheureusement, les fusées politiquement construites ne sont pas les véhicules spatiaux les plus efficaces, il a donc fallu un long chemin, rempli de nids-de-poule, pour atteindre la rampe de lancement.
2010
Lorsque Nelson et Hutchison ont conçu cette conception de fusée pour la première fois en 2010, en étroite collaboration avec Boeing et d’autres grands entrepreneurs, les espoirs étaient grands. La fusée utiliserait les moteurs principaux de la navette spatiale et une version légèrement modifiée de ses propulseurs à fusée solide. Le réservoir principal d’ergols aurait le même diamètre que les réservoirs externes de la navette. Cela faciliterait grandement la voie du développement, ont expliqué les sénateurs.
Cet été-là, ils ont négocié avec des personnalités clés de la Maison des États-Unis, comme le président du Comité scientifique, Bart Gordon du Tennessee. Nelson a promis que la fusée serait prête d’ici 2015 pour un coût de 11,5 milliards de dollars. Gordon savait mieux. « Il ne pense pas que nous puissions faire une fusée lourde pour 11,5 milliards de dollars », a déclaré Nelson à propos de Gordon à l’époque. « Si nous ne pouvons pas faire une fusée pour 11,5 milliards de dollars, nous devons fermer boutique. »
Finalement, Nelson et Hutchison obtiendraient leur législation sous la forme d’un projet de loi d’autorisation de la NASA. À cet automne, le calendrier avait déjà un peu glissé. Lorsque la législation créant la fusée a été promulguée en octobre 2010, le système de lancement spatial devait être opérationnel au plus tard en décembre 2016. C’était la loi du pays.
2014
Quatre ans plus tard, la NASA a franchi sa première étape dans le développement d’une grande fusée et du vaisseau spatial Orion qui deviendraient éventuellement des éléments clés du programme Artemis. Il s’agissait de l’Exploration Flight Test-1, dans lequel Orion serait lancé sur une fusée commerciale pour, essentiellement, tester son bouclier thermique lors d’un retour à haute énergie à partir d’une altitude de 5 800 km.
Au moment de ce test le 5 décembre 2014, les responsables de la NASA étaient en attente. Dans seulement trois ans, ont-ils promis au public, Orion serait de retour sur la rampe de lancement, cette fois assis au sommet de la fusée Space Launch System. Oui, le premier lancement du Space Launch System avait un peu glissé, mais ce n’était qu’un an.
Eh bien, c’était il y a huit ans. Le seul vrai point à retenir de l’Exploration Flight Test-1 est qu’il existe des fusées disponibles dans le commerce – la mission a volé sur la fusée Delta IV Heavy de United Launch Alliance – qui peuvent propulser Orion dans l’espace lointain.
2016
Deux ans plus tard, la NASA a continué à démontrer des progrès. Ce printemps-là, l’agence spatiale a commencé à tester les moteurs principaux restants du programme de la navette spatiale.
Le premier de ces moteurs, le numéro 2059, a tiré pendant 500 secondes sur un banc d’essai au Stennis Space Center de la NASA dans le sud du Mississippi. Il n’avait pas été utilisé depuis 2011 lorsqu’il propulsait la navette spatiale Effort sur ce qui était l’avant-dernier vol du programme de la navette spatiale. Plus tard cette année-là, lors d’une visite à l’installation d’assemblage de Michoud, j’ai pu voir du matériel de vol que la NASA construisait pour le premier lancement du véhicule SLS. Peut-être, pensai-je, nous allions.
À l’époque, il y avait encore de l’espoir pour un lancement en 2018.