En 1932, à Londres, TS Eliot publie une sélection d’essais parmi la prose qu’il a écrite depuis 1917. En 1932, il est presque universellement reconnu comme l’un des plus importants poètes et critiques vivants de la littérature anglaise, et Essais choisis, 1917-1932 a fourni un aperçu approfondi d’une théorie qui avait fondamentalement changé la pensée littéraire.
Lié avec un argument complexe pour une nouvelle théorie et entrelacé d’allusions à presque toutes les périodes de l’histoire littéraire, Essais choisis, 1917-1932 peut sembler inaccessible ou peut-être destiné uniquement aux universitaires étouffants. Mais, il est important de se souvenir de deux choses lors de la lecture du livre. Tout d’abord, Eliot était un Américain qui venait d’être baptisé dans l’Église d’Angleterre et qui trouvait extrêmement important d’avoir l’air civilisé, instruit et autoritaire dans le grand rôle qu’il s’était assigné. Deuxièmement, étant donné que le succès de la théorie littéraire d’Eliot nécessite une vaste connaissance et une compréhension approfondie de l’ensemble de la littérature, le livre doit fournir à son lecteur une grande variété d’exemples et de parallèles. Une fois cela accompli, le lecteur peut revenir en arrière et se plonger dans l’idée d’Eliot des classiques de la littérature anglaise.
Eliot révisé et complété Essais choisis, 1917-1932 en 1951, mais cette entrée traite de la version originale du livre. La version précédente présentait des éléments alors vibrants et nouveaux, qui représentaient le début d’un changement dans la pensée d’Eliot et qui peuvent parfois sembler contradictoires. Il est important de traiter l’œuvre dans son ensemble, avec des exemples soutenant une théorie grandiose et unifiée mais complexe et subtile, pour comprendre l’influence et la valeur profondes du livre.