En 1932, à Londres, TS Eliot publia une sélection d’essais parmi la prose qu’il avait écrite depuis 1917. En 1932, il était presque universellement reconnu comme l’un des poètes et critiques vivants les plus importants de la littérature anglaise. Essais sélectionnés, 1917-1932 a fourni un aperçu approfondi d’une théorie qui a fondamentalement changé la pensée littéraire.
Lié à un argument complexe en faveur d’une nouvelle théorie et mêlé d’allusions à presque toutes les périodes de l’histoire littéraire, Essais sélectionnés, 1917-1932 peut sembler inaccessible ou peut-être destiné uniquement à des universitaires étouffés. Mais il est important de se rappeler deux choses lors de la lecture du livre. Premièrement, Eliot était un Américain récemment baptisé dans l’Église anglicane et qui trouvait extrêmement important de paraître civilisé, érudit et faisant autorité dans le grand rôle qu’il s’était assigné. Deuxièmement, puisque le succès de la théorie littéraire d’Eliot nécessite une vaste connaissance et une compréhension approfondie de l’ensemble de la littérature, le livre doit fournir à son lecteur une grande variété d’exemples et de parallèles. Une fois cela accompli, le lecteur peut revenir en arrière et se plonger dans l’idée d’Eliot des classiques de la littérature anglaise.
Eliot révisé et complété Essais sélectionnés, 1917-1932 en 1951, mais cette entrée concerne la version originale du livre. La version antérieure présentait un matériel nouveau et dynamique, qui représentait le début d’un changement dans la pensée d’Eliot et qui peut parfois sembler contradictoire. Il est important de traiter l’ouvrage dans son ensemble, avec des exemples soutenant une théorie grandiose et unifiée, mais complexe et subtile, pour comprendre la profonde influence et la valeur du livre.