Esperanza Ortega est une jeune fille qui grandit au Mexique dans les années 1920 à Rancho de las Rosas, un vignoble que sa famille possède. Le Mexique se remet de la révolution d’il y a dix ans. Il y a encore beaucoup d’animosité envers les riches propriétaires terriens, qui sont considérés comme indifférents aux paysans. L’histoire commence alors qu’elle anticipe la récolte des raisins de leur vignoble qui coïncide toujours avec son anniversaire. A la fin des vendanges, il y a toujours une merveilleuse fête à laquelle assistent les serviteurs, vaqueros, campesinos, et de nombreuses familles riches de la région. L’après-midi précédant le iLa cosecha, ou cérémonie des récoltes, Esperanza se coupe le doigt sur une épine de rose, alors qu’elle cueille des roses pour décorer la table du lendemain. Comme elle pense que c’est de la malchance, l’intrigue commence.
Ce soir-là, sa mère, Abuelita, qui est sa grand-mère, et Hortenisa, la fidèle gouvernante, qui les accompagne depuis de nombreuses années, sont très inquiètes, car son père rentre tard des champs. Enfin, le contremaître du ranch et son fils sont envoyés à la recherche de papa. Avant de rentrer à la maison, deux demi-frères de son père, Tio Luis et Tio Marco, arrivent à la maison avec la boucle de ceinture en argent de papa. C’est un très mauvais signe. Plus tard dans la nuit, le contremaître du ranch et son fils rentrent à la maison avec un chariot transportant le cadavre de papa.
Quelques jours plus tard, un avocat dit à Esperanza et à sa mère que la maison du ranch et les raisins du vignoble leur appartiennent désormais, mais comme les femmes ne sont pas autorisées à posséder des biens, la terre appartient à la banque. Le président de la banque se trouve être Tio Luis, qui n’est pas aimé, car c’est un homme d’affaires véreux et hostile à la famille. Il est également un politicien en herbe qui essaie de gagner en crédibilité dans la communauté.
Tio Luis propose d’acheter la maison à maman, mais pour un montant bien inférieur à sa valeur. Quand elle le refuse, il a une deuxième proposition, celle-ci en mariage. Elle déteste l’idée et le lui dit, mais il lui rappelle qu’il est maintenant son propriétaire, et il peut lui rendre la tâche très difficile si elle n’accepte pas son offre de mariage.
La nuit suivante, la famille se réveille pour trouver leur maison en feu. Tout est perdu, y compris les vignes et la roseraie bien-aimée de papa. Tio Luis arrive le lendemain pour répéter sa proposition et dire que plus de mal pourrait leur arriver si elle ne reconsidérait pas son offre de mariage. Elle cède finalement et il fait passer le mot à tout le monde dans la région qu’ils envisagent de se marier.
Pour éviter le mariage, maman et Esperanza partent aux États-Unis avec leur contremaître, sa femme et leur fils. Là, ils doivent trouver du travail dans les champs, et Esperanza trouve cela particulièrement difficile car elle a mené une vie protégée et gâtée jusqu’à présent. Leur vie dans un camp de travail est très dure, et maman tombe malade et doit passer plusieurs mois à l’hôpital. Afin de l’aider à guérir, Esperanza doit gagner de l’argent pour faire venir Abuelita du Mexique avec elle.
Son ami, Miguel, vole l’argent d’Esperanza et il disparaît. Esperanza est très déprimée de ne pas pouvoir aider sa mère. Enfin, Miguel revient avec Abuelita après être allé au Mexique avec l’argent d’Esperanza pour amener Abuelita en Californie.