Esi Edugyan, 44 ans, est un auteur canadien qui est né et a grandi à Calgary, en Alberta. Elle a écrit son premier roman, La seconde vie de Samuel Tyneen 2004 alors qu’elle n’avait que 24 ans. En 2011, elle remporte le prix Scotiabank Giller pour son roman Blues du sang mêlé et en 2018, elle a été présélectionnée pour le prix Booker avec Washington Noir. Out of the Sun: Essais à la croisée des races est sa première œuvre non romanesque et entremêle récit personnel et discussions sur le racisme, la traite des esclaves au Canada, l’histoire de l’art dans l’Ouest et les fantômes.
Vous commencez par un essai sur les baby-sitters noirs dans portrait occidental…
La première [piece] parle beaucoup du portrait des XVIIIe et XIXe siècles et de la façon dont les représentations des Noirs ont changé au cours de l’histoire et de la façon dont ce que nous voyons est souvent fondé sur les préjugés que l’artiste a appliqués à ses propres peintures. Une œuvre que j’ai considérée était celle de Johann Gottfried Haid peinture du courtisan viennois Angelo Soliman, un esclave qui a été fait prisonnier dans son enfance et arrivé à Marseille dans les années 1700. L’un des plats à emporter les plus intéressants, en regardant à la fois son portrait et aussi le portrait de David Martin de Didon Elizabeth Belle Lindsay, une héritière britannique née en esclavage, est le fait que des détails spécifiquement inclus pour élucider certains éléments de leur vie sont paradoxalement obscurcissants. Leurs turbans, par exemple, évoquent des notions exotiques de «l’Orient» et pourtant aucun n’avait de liens réels avec ce qui aurait alors été considéré comme l’Orient.
vous exposez beaucoup d’histoires et de faits peu connus concernant l’esclavage au Canada. En quoi différait-il de l’Amérique et des Caraïbes ?
Je suis né et j’ai grandi à Calgary. Durant toutes mes années d’études, l’esclavage au Canada n’a jamais été mentionné. Ce n’était pas quelque chose qui figurait au programme dans les années 1980. C’est assez frappant. Les chemins de fer souterrains [the network of secret routes and safe houses established in the US during the early to mid-19th century to help enslaved African Americans reach Canada] semble avoir été notre histoire centrale au Canada. Que nous étions un lieu de refuge et très accueillant. Ce n’est pas tout à fait l’histoire complète. Afua Cooper est une formidable Canadienne historien et a fait tant de travail dans ce domaine. Des années 1600 aux années 1800, nous avons eu l’esclavage sur notre territoire. Il y avait des gens qui étaient réduits en esclavage, travaillant principalement comme domestiques dans les ménages. C’est quelque chose qui fait partie intégrante de notre histoire, mais nous n’en discutons pas. Je voulais donc vraiment attirer l’attention sur [stories] comme la pendaison de Marie-Joseph Angélique. Elle était une esclave née au Portugal en 1705 et a été vendue à un homme d’affaires à Montréal. À 29 ans, elle a été accusée d’avoir déclenché un incendie qui a détruit 46 bâtiments. Elle a été pendue et son cadavre a été brûlé.
Vous écrivez également, avec une certaine ambivalence, sur Rachel Dolezal et Jessica Krug, deux femmes blanches qui ont frauduleusement revendiqué des identités noires. Comment voyez-vous évoluer le discours sur le fait d’être « transracial » ?
Même si ces controverses se sont déroulées à quatre ou cinq ans d’intervalle, les plus récentes réponse à Krug était tout aussi véhémente. Cela semblait suggérer que non seulement les choses n’avaient pas progressé – où nous avons l’impression qu’il y a une possibilité de franchir les lignes raciales d’une manière bénigne – mais qu’il y a eu un durcissement.
Comme je dis [in the book]pour moi c’était injuste de refuser cette femme [Dolezal], qui se sent très bien comme une femme noire, sa noirceur. Mais sur le plan viscéral et émotionnel, cela ressemble à un empiètement. Après avoir fait des recherches à ce sujet, les gens ont exprimé ce sentiment d’eux étant des caricatures. Ce n’est pas sa texture naturelle de cheveux, ce n’est pas sa couleur de peau naturelle. Je comprends cette sensibilité. Peut-être que dans 10 ans, nous ressentirons tout cela différemment. Ou peut-être serons-nous plus ancrés dans le sens de la fixité des identités raciales.
Ressentez-vous une pression ou un devoir d’écrire sur la race ?
J’ai commencé ce livre peu de temps après le meurtre de George Floyd, [so] Je me sentais profondément obligé, plutôt qu’obligé, d’écrire sur la race. La race et le racisme jouent leur rôle dans ma vie. Washington Noir, par exemple, est un livre sur la race et le racisme, mais c’est aussi un livre sur un jeune garçon qui trouve ses repères, établit sa place dans le monde et découvre qu’il est doué. Le caractère, pour moi, l’emportera toujours sur les explorations idéologiques de la race. Je veux explorer la vie des gens.
Quelle est l’importance des voyages dans votre pratique de l’écriture ?
J’ai vécu près d’un an et demi en Allemagne et cela m’a poussé à écrire Blues du sang mêlé. Les voyages ont été la colonne vertébrale de mon écriture. Avec le recul, j’ai l’impression que si je n’allais plus jamais nulle part, j’aurais assez de matériel pour écrire pour le reste de mes jours. Cela dit, je pense que beaucoup de déplacements entravent votre écriture. Ces deux dernières années ont été si difficiles pour tant de personnes. L’une des choses les plus positives qui me soient arrivées personnellement est d’être obligé de rester immobile. Se connecter avec mon travail et aussi renouer avec mes enfants. Je pense que j’étais trop loin.
Êtes-vous un écrivain discipliné?
Avant d’avoir des enfants, je commençais à écrire à 10 heures du soir et je finissais à 6 heures du matin. Depuis 10 ans, j’écris pendant les heures d’école. C’est un horaire beaucoup plus tronqué et prescrit.
Quels écrivains admirez-vous ?
j’ai lu récemment Le transit de Vénus par Shirley Hazard. Cela m’a complètement ouvert. C’est tellement vierge et magnifiquement écrit et tellement vivant intellectuellement. À certains égards, c’est un roman parfait. Dès que je l’ai terminé, j’ai commencé à le relire. Toni Morrison sera toujours une étoile directrice pour moi. Je l’ai lue à un moment où elle venait de faire cette énorme impression. J’ai beaucoup aimé la trilogie de Rachel Cusk. La poésie de Dionne Brand, Patrick Lane, Lorna Crozier – tous ces poètes canadiens ont été si formateurs.
Votre mari est le poète et le romancier Steven Prix. Qu’est-ce que ça fait d’écrire avec un autre écrivain à la maison ?
Nous lisons le travail de l’autre. Il lit tous mes premiers brouillons et je lis le sien. Cela a été vraiment crucial. Il met vraiment la main dessus. Cela ne ressemblerait pas à cela sans son montage.