« Slave on the Block », de Langston Hughes, est l’histoire des interactions d’un couple blanc bien intentionné mais condescendant avec leur jeune employé noir. Avec une ironie tranchante, Hughes dramatise la tension qui surgit lorsque le couple accueille le jeune homme noir chez lui afin de l’utiliser comme source d’inspiration artistique. Hughes présente la dynamique psychologique entre les personnages noirs et blancs afin de critiquer les limites d’une société racialement divisée et d’illustrer les formes subtiles et manifestes que peut prendre le racisme.
« Slave on the Block » a été publié pour la première fois dans Scribner magazine en septembre 1933, alors que Hughes avait 31 ans. Il est également apparu dans un recueil de nouvelles intitulé Les voies des Blancs, qui est sorti l’année suivante. Hughes avait déjà établi sa réputation de voix majeure du mouvement littéraire connu sous le nom de Harlem Renaissance, mais Les voies des Blancs était son premier recueil de nouvelles. Mieux connu comme poète du blues, Hughes a consacré la majeure partie de sa carrière à écrire sur les expériences et les expressions des Noirs urbains ordinaires. Les voies des Blancs marque une rupture temporaire avec ce sujet, se concentrant plutôt sur les attitudes raciales étranges et contradictoires des Blancs vues d’un point de vue noir.
Cependant Les voies des Blancs a reçu des critiques favorables à sa sortie, loué pour sa voix ironique assurée et sa compréhension incisive de la psychologie humaine, certains critiques ont trouvé injuste la représentation des personnages blancs par Hughes. Depuis lors, les chercheurs ont répondu que le portrait critique des Blancs par Hughes était une marque de maturité et une étape importante dans le développement de la littérature afro-américaine.