Eric Miller : Ne vous méprenez pas, le défaut de paiement de la dette américaine serait un tremblement de terre économique pour nous tous

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Nous vivons à une époque où l’impensable devient pensable. Dans le domaine des finances publiques, un autre « événement sans précédent » se profile à l’horizon.

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Si le Congrès n’augmente pas la limite d’emprunt statutaire des États-Unis – connue sous le nom de plafond de la dette – les États-Unis manqueront à leurs obligations, y compris envers les détenteurs d’obligations. Les États-Unis sont la plus grande économie du monde et le dollar est la monnaie de réserve mondiale, ce qui signifie que les conséquences d’un défaut seraient sismiques.

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À l’heure actuelle, le plafond de la dette américaine s’élève à 31,4 billions de dollars américains. Le 19 janvier 2023, la secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a envoyé une note au président de la Chambre, Kevin McCarthy, l’informant que les États-Unis avaient atteint leur limite d’emprunt. Son département utilise actuellement des « mesures extraordinaires » pour couvrir temporairement les dépenses, mais cette trésorerie disponible sera épuisée d’ici le 5 juin 2023, après quoi le gouvernement américain ferait défaut.

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Malgré les batailles de 2011 et 2013, le Congrès a généralement relevé le plafond de la dette sans incident. Après tout, l’emprunt paie les dépenses déjà accumulées.

Pourtant, cette fois, la nouvelle majorité républicaine à la Chambre des représentants refuse de relever le plafond de la dette sans coupes sombres dans les dépenses publiques.

Un défaut du plafond de la dette américaine coûterait 3 millions d’emplois et anéantirait 15 000 milliards de dollars de richesse des ménages

Moody’s Analytics

La dernière fois que les États-Unis ont eu un budget équilibré, c’était en 2000. Depuis lors, quatre présidents – deux de chaque parti – ont ajouté 25 000 milliards de dollars de nouvelles dettes. Selon la mesure la plus simple – sous la surveillance de qui les dépenses ont eu lieu – la responsabilité est répartie équitablement entre les parties.

Il ne fait aucun doute que la situation de la dette à long terme des États-Unis n’est pas bonne, mais elle n’a pas atteint un point critique. Si le Congrès relevait le plafond de la dette demain, le Trésor n’aurait aucune difficulté à vendre ses obligations.

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C’est plutôt la politique qui pousse les États-Unis au bord du précipice.

Les républicains ont pris le contrôle de la Chambre en janvier avec des marges très minces. Cela a renforcé l’aile populiste endurcie du Parti.

Leur premier exercice de pouvoir concernait la sélection du président de la Chambre – la position la plus élevée à la Chambre. Normalement, c’est un processus simple. Cette fois, les populistes ont soumis Kevin McCarthy – le leader républicain – à 15 tours de scrutin avant de lui donner le feu vert.

À chaque tour, M. McCarthy a offert encore plus de concessions, y compris la dilution de son propre pouvoir pour parvenir à un consensus sur des questions difficiles. L’une des principales concessions était l’engagement de ne pas relever le plafond de la dette sans d’importantes réductions des dépenses, même si cela signifie faire défaut.

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À ce jour, les républicains ne se sont pas mis d’accord ni n’ont déposé de liste précise des réductions demandées. Ils n’augmenteront pas non plus les impôts. Les mathématiques et la politique rendent l’équilibre budgétaire très difficile.

Néanmoins, de nombreux analystes pensent que tout l’intérêt de la lutte contre le plafond de la dette est d’exciter la base républicaine à propos de « la portée excessive du gouvernement », comme en témoignent des lois telles que la loi sur la réduction de l’inflation.

Quelles que soient les postures politiques, il n’en demeure pas moins que le plafond de la dette doit être relevé.

Pourtant, cet impératif se heurte à une tendance troublante à minimiser les risques que le défaut poserait aux économies américaine et mondiale.

À l’heure actuelle, les États-Unis bénéficient de la croyance du marché selon laquelle il y a 100 % de chances qu’ils remboursent leurs dettes à temps et intégralement. Si cette croyance est invalidée, les taux d’intérêt monteront en flèche de façon spectaculaire.

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En 2021, Moody’s Analytics a modélisé un défaut de plafond de la dette américaine. Ils ont découvert que cela coûterait 3 millions d’emplois et anéantirait 15 billions de dollars de richesse des ménages. En d’autres termes, cela créerait une répétition de la Grande Récession.

De nombreux partisans de la politique de la corde raide postulent également une différence entre un défaut de paiement et un « défaut d’obligations ». L’idée est de « prioriser » les paiements aux obligataires par rapport aux autres créanciers, y compris les retraités, les soldats et les entrepreneurs, évitant ainsi formellement le défaut de paiement. Pour sa part, le Trésor affirme que cette « priorisation » est irréalisable.

En fin de compte, la résolution de cette crise imminente nécessitera du leadership. Compte tenu de sa faiblesse politique et de son engagement spécifique à «aller au bout» du plafond de la dette, il y a de vraies questions quant à savoir si le président McCarthy pourrait même livrer son caucus sur un accord pour éviter le défaut.

Au cours des prochains mois, le Canada et d’autres dans le monde verront les conséquences économiques de la polarisation politique se dérouler en temps réel. Si les États-Unis font défaut, nous assisterons probablement à un tremblement de terre économique, y compris la fin de l’hégémonie du dollar et du système qu’il sous-tend. Alors que nous devrions tous espérer que cela ne se produise pas, il est temps pour les investisseurs et les gouvernements de commencer à planifier le pire.

Eric Miller est président du Rideau Potomac Strategy Group et membre de l’Institut canadien des affaires mondiales.