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Il y avait de nombreux candidats méritants pour l’équipe de l’année 2023 de Postmedia, mais l’un d’eux a résisté – littéralement – à la compétition.
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L’équipe nationale masculine senior de basketball a connu un parcours historique cet été et a finalement exploité une partie du potentiel de cette « génération dorée » de joueurs canadiens, qui a vu de nombreux joueurs devenir des joueurs et des stars de la NBA ou des collèges.
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Mené par Shai Gilgeous-Alexander de Hamilton, la première superstar de la NBA de ce pays depuis Steve Nash, mais grâce aux contributions de presque tous les membres de l’équipe, le Canada a mis fin à une sécheresse olympique remontant à 2000 en se qualifiant pour les Jeux de Paris 2024 et a obtenu une place FIBA. médaille au niveau senior masculin pour la première fois depuis 1936.
Oui, 1936. Avant la Seconde Guerre mondiale.
La médaille de bronze durement gagnée est venue grâce à une victoire contre les États-Unis, numéro un mondial, le premier triomphe du Canada contre les Américains lors d’une Coupe du monde FIBA.
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L’équipe est peut-être tombée face à la Serbie, éventuellement finaliste, en demi-finale, mais en cours de route, elle a également éliminé l’Espagne, numéro 2 (à deux reprises, si l’on tient compte d’un match hors-concours avant le tournoi), et fait exploser la France, numéro 5, par 30 points. points, a facilement éliminé la Slovénie – qui était dirigée par l’éternel candidat MVP de la NBA, Luka Doncic – et a partagé deux matchs de mise au point avec l’éventuel champion allemand en Allemagne.
Dans l’ensemble, le groupe a repris du poil de la bête et a enchaîné avec une séquence exceptionnelle de 11-1 lors des qualifications pour la Coupe du monde, démontrant que le Canada est désormais une menace légitime de médaille.
Tout a commencé dans la foulée d’un chagrin familier. Dans le passé, le Canada était loin de revenir aux Jeux olympiques.
Qu’il s’agisse d’une défaite éclatante contre le Venezuela à Mexico en 2015 ou d’une défaite en prolongation contre la République tchèque à domicile à Victoria en 2021, le résultat final était une seule place olympique depuis 1988.
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Après la défaite contre les Tchèques, les dirigeants du Canada, dirigés par le directeur général Rowan Barrett — un partant de l’équipe de 2000 qui aurait pu remporter une médaille avec un peu de chance — et l’entraîneur-chef de l’époque, Nick Nurse, ont institué une nouvelle exigence : les joueurs intéressés, peu importe la qualité de leur curriculum vitae, ils devaient s’engager dans le programme pendant trois ans.
Ils joueraient trois étés consécutifs ou au moins assisteraient à un camp d’entraînement s’ils étaient blessés ou impliqués dans des négociations contractuelles qui les empêcheraient de s’habiller.
«J’ai juste besoin de continuité au sein de notre groupe», a déclaré Barrett dans une entrevue avec Postmedia. « Cela a été un facteur clé de notre succès. Nous pensions que nous avions assez de talent, assez de capacités, mais la main gauche a besoin de savoir ce que fait la main droite. Surtout si vous comptez jouer au basket-ball international contre des équipes qui sont ensemble (depuis une demi-décennie ou plus) », a déclaré Barrett.
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Gilgeous-Alexander, les vétérans de la NBA Kelly Olynyk (né à Toronto, élevé à Kamloops) et Dwight Powell (Toronto), Dillon Brooks (Mississauga) et le fils de Barrett, RJ Barrett (Mississauga), ont ouvert la voie.
Jamal Murray (Kitchener) est allé au camp mais n’a pas pu jouer, mais le groupe s’est réuni de manière spectaculaire avec ce qu’il avait, mélangeant une attaque dangereuse avec une défense étouffante propulsée par les embêtants Brooks, Gilgeous-Alexander et le bien surnommé « Lu la Bête ». » Lugentz Dort, de Montréal.
Quelques semaines seulement avant que le Canada ne se rende en Europe pour des expositions avant le voyage en Asie pour le tournoi, Nurse leur a lancé un problème majeur : l’entraîneur-chef des Raptors de Toronto récemment évincé, nouvellement signé avec les 76ers de Philadelphie, ne serait plus en mesure de voir son propre engagement à travers.
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Après une recherche, le Canada a opté pour un assistant NBA très apprécié, Jordi Fernandez, des Kings de Sacramento.
Cela s’est avéré être un coup de maître et un élément clé du succès final. Fernandez a convaincu ses joueurs d’adhérer, a pris les bonnes décisions en matière de jeu et de rotation et a prouvé qu’il était la bonne personne pour le poste.
« De toute évidence, changer d’entraîneur un mois avant le début du camp n’est pas idéal », a déclaré Barrett. « Nous avons veillé à l’entourer d’une grande partie du personnel qui était déjà là depuis plusieurs années, afin qu’ils puissent également combler les points forts là où se trouvaient les défis, afin qu’il n’ait pas à repartir de zéro.
« Et je pense que toutes ces choses ont en quelque sorte aidé notre entraîneur à démarrer. Et je pense que nos joueurs, en raison de la culture que nous avons construite dans la continuité globale que nous avons construite, étaient plus enclins à faire confiance à ce nouvel entraîneur qui arrivait.
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Barrett a déclaré que battre les puissances européennes sur leur propre terrain lors des expositions a donné à l’équipe confiance en elle-même et en Fernandez.
« Nous jouons contre l’équipe numéro un au monde, la troisième équipe au monde et nous les battons à domicile, et l’entraîneur est cool comme un concombre à ce moment-là. Je pense que c’était peut-être juste la dernière chose que les joueurs avaient besoin de savoir », a déclaré Barrett. « Un grand bravo à (Fernandez) qui n’a pas eu peur de défier les joueurs. Poussez les joueurs, conduisez-les, faites ce qui doit être fait. Peu importe qui vous êtes, quelle est la taille de ce nom au dos du maillot.
« Le nom sur le devant du maillot, qui est Canada, était primordial dans l’ensemble, et il se retrouve dès le premier jour jusqu’à la fin. »
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Un autre élément gagnant a été l’analogie avec la boxe de Canada Basketball. La décision a été prise que l’équipe ne se présente pas comme une sorte de « héros conquérant », ont-ils convenu.
« Nous ne sommes pas Mike Tyson qui vous élimine au premier tour », a déclaré Barrett. «Nous allons devoir vous frapper au corps et vous frapper au corps et nous devrons également tirer quelques coups. Nous allons continuer à frapper le corps et finalement nous croyons qu’avec ce travail constant, cette endurance constante, avec le temps, éventuellement, vos bras vont tomber pour protéger votre corps et une fois que cela se produit, nous avons besoin du tir laser juste entre les yeux. Et je pense que c’est ce que vous voyez lorsque Shai frappe le tir contre l’Espagne.
La touche finale du président et chef de la direction Michael Bartlett a été d’acheter des gants de boxe et de les placer dans les stalles de chacun des joueurs.
Cela a donné lieu à l’une des images les plus marquantes de l’équipe, Brooks, qui avait été expulsé après avoir frustré Doncic, attendant ses coéquipiers dans le tunnel tout en portant ses gants après la victoire contre la Slovénie.
« C’était nous, je pense que c’est ce que nous avons montré sur le terrain », a déclaré Barrett. « Et je pense que c’est la raison pour laquelle tant de Canadiens ont rejoint cette équipe cet été. Une équipe qui avait du courage, qui était dure, qui était courageuse, sur laquelle on ne pouvait tout simplement pas compter.
Et c’était un choix mérité en tant qu’équipe de l’année de Postmedia.
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