Équipe Postmedia de l’année : Équipe nationale féminine de soccer du Canada, médaillée d’or à Tokyo

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Ce fut une année historique pour l’équipe nationale féminine de soccer du Canada.

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Avant 2021, le programme était en transition avec Bev Priestman succédant à Kenneth Heiner-Moller en tant qu’entraîneur-chef un peu moins d’un an avant le report des Jeux olympiques de Tokyo.

Ancienne assistante de l’équipe nationale féminine du Canada sous la direction de John Herdman, Priestman a réussi à porter le programme vers de nouveaux sommets, remportant l’or à Tokyo, raison pour laquelle elle a été nommée Équipe de l’année 2021 de Postmedia.

« Cela a été un peu un tourbillon », a déclaré Priestman dans une interview exclusive avec Postmedia. «Quand je repense au tout premier camp (d’entraînement) de l’année, la SheBelieves Cup, c’était la première fois que ce groupe était actif depuis COVID.

« Quand je repense à l’époque et que je vois où nous en sommes maintenant, ça a été une année phénoménale. Mais l’année ne représente pas seulement cette année, elle représente la trajectoire de ce programme en 2012, 2016, l’investissement dans le système, puis cette étape gigantesque pour remporter la médaille d’or. Je pense que ce fut une excellente année pour le programme.

Pendant des années, l’équipe nationale féminine a été une source d’inspiration pour les Jeux olympiques, remportant le bronze en 2012 à Londres et de nouveau en 2016 à Rio.

En route vers les Jeux de 2020, l’objectif était d’améliorer les deux dernières performances, mais peu de temps après la qualification pour Tokyo, la pandémie a forcé le report des JO d’un an.

Une fois retardé, Heiner-Moller a quitté le programme pour un emploi dans son Danemark natal et Priestman, qui était assistant en Angleterre à l’époque, a été amené à prendre la relève.

« C’était un peu comme un match fait au paradis, j’avais un peu l’impression de rentrer à la maison », a déclaré Priestman. «Ce fut probablement un brillant premier concert en tant qu’entraîneur-chef senior. La familiarité était importante, mais j’avais aussi l’impression au moment où j’arrivais que le programme n’était pas là où il pourrait être.

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« Donc, je pense que j’étais vraiment passionné par les joueurs et le personnel, l’organisation et l’investissement qui avait été investi. Personnellement, pour moi, c’était le match parfait et je n’aurais probablement pas pu mieux jouer l’année que ça. a. Je suis vraiment content d’où j’en suis, où se trouve le programme et où nous pouvons être à l’avenir.

Priestman a travaillé avec les programmes jeunesse canadiens lorsqu’elle était avec Herdman et connaissait bien les joueurs de l’équipe nationale pour en avoir fait passer bon nombre d’entre eux dans le système. Priestman a repris une équipe, qui comprenait toujours un certain nombre de vétérans talentueux, qui ont fait partie intégrante du succès en 2012 et 2016, mais il y avait aussi une jeune génération qui cherchait à percer.
Il appartenait à Priestman et à son équipe de trouver le bon mélange de jeunes et d’expérience en vue du tournoi olympique.

« COVID a en fait forcé l’équipe à faire confiance à la profondeur de l’alignement parce que si vous pensez à ce tournoi SheBelieves (en février), il y avait peut-être sept des joueurs de départ manquants, dont Christine Sinclair, Ashley Lawrence et Kadeisha Buchanan », a déclaré Priestman. «Et donc, ces jeunes joueurs ont été poussés à jouer l’équipe n ° 1 au monde, les États-Unis, lors de notre premier match.

« Je me souviens avoir appelé Christine parce qu’elle n’était pas là et je lui ai dit que je ne savais pas ce que nous allions avoir avec les jeunes joueurs et elle m’a dit que lorsque cette équipe doit le faire, ils intensifient et c’est exactement ce que J’ai vu dans ce match américain.

Avec une formation jeune, le Canada a repoussé les États-Unis, quadruple champion olympique et quadruple champion de la Coupe du monde, à la Coupe SheBelieves et est finalement tombé à un but en retard, ayant eu de nombreuses occasions de lui-même. Le jeu s’est avéré une référence pour Priestman en route vers les Jeux olympiques.

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« Ma conviction après ce match, plus que tout autre match, était que nous pouvons réellement entrer et changer la couleur de la médaille, cela a presque cimenté cela pour moi », a déclaré Priestman. « En tant que nouvel entraîneur-chef, je pense que ce que j’ai appris, c’est que la confiance s’est établie dans l’ensemble du groupe et que tout le monde jouait un rôle. »

Le Canada a joué trois matchs à la Coupe SheBelieves, puis cinq autres avant les Jeux olympiques au Japon. À Tokyo, le Canada était regroupé avec les hôtes, la Grande-Bretagne et le Chili lors du tournoi à 12 équipes.

« Je me sentais très préparé pour les Jeux olympiques », a déclaré Priestman. « Pour être juste, Canada Soccer a été immense en s’assurant que nous affrontions des équipes de premier plan jusqu’à ce tournoi. J’ai senti que nous avions une très bonne opportunité de voir tout le monde, de tester tout le monde.

Après avoir repris le programme, Priestman a voulu simplifier les choses, réduire le nombre de formations utilisées et jouer sur les points forts de l’équipe. Elle voulait également que les joueurs sortent de leur zone de confort et a créé une compétition pour les places sur la liste.

« J’avais besoin de réinstaller ce niveau de faim et de désir et aucune chemise (position) n’était une donnée », a déclaré Priestman. « Je pense qu’en apportant du sang neuf, de nouveaux visages et de nouveaux concepts, cela a rendu l’environnement sûr mais très inconfortable. »

En créant une compétition pour les places, Priestman a réussi à amener les joueurs à élever leur niveau de jeu et le Canada a obtenu cinq points lors de ses trois premiers matchs de groupe à Tokyo, égalant le Japon et la Grande-Bretagne et battant le Chili. Le Canada a mené dans les trois matchs et a concédé des buts tardifs au Japon et à la Grande-Bretagne, terminant deuxième de son groupe.

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« Je pense que nous avons laissé échapper certaines victoires », a déclaré Priestman. « C’était en fait vraiment bien, cela nous a bien mis en place une fois que nous sommes sortis du groupe, nous avons pu avoir des discussions approfondies.

« Maintenant, avec le recul, en fait, je n’aurais rien changé. Pour amener les États-Unis en demi-finale dans le changement de couleur du match pour les médailles, vous n’auriez probablement pas pu demander un parcours plus approprié, vraiment. »
Le Canada a eu une route difficile jusqu’à la finale, devançant le Brésil lors d’une séance de tirs au but tendu, puis en battant les États-Unis 1-0 en demi-finale sur un penalty du milieu de terrain Jessie Fleming.

Cette victoire a vengé une défaite déchirante neuf ans plus tôt à Londres et a assuré au Canada au moins une médaille d’argent.

« Je me souviens avoir regardé dans les yeux des vétérans et vous avez regardé les images du coup de sifflet final, et à bien des égards, c’était la finale du Canada », a déclaré Priestman. « Notre objectif était de remporter le cinquième match (du tournoi) et nous avons beaucoup travaillé pour dépasser ce match.

«Pour atteindre cet objectif et nous l’avons fait contre les États-Unis, et la façon dont nous l’avons fait avec le penalty de Jessie, il y a tout un tas de choses dans ce match qui ont représenté où ce groupe en était. La relève de la garde, Sinclair remettant le ballon à Jessie, le rythme de Dianne Rose entrant derrière la défense (pour mériter le penalty), il y avait tout un tas de choses. Ce n’était pas notre meilleur match, si vous revenez en février, nous avons probablement mieux joué contre les États-Unis, mais l’équipe a trouvé un moyen de gagner et je pense que c’est quelque chose.

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Une fois en finale, le Canada ne s’est pas contenté de la médaille d’argent et s’est recentré pour la Suède quelques jours plus tard.

« Je pense que la première chose était de redonner de l’énergie à tout le monde. J’ai vu l’exaltation et je l’ai ressentie aussi contre les États-Unis », a déclaré Priestman. «Ce que vous obtenez lorsque vous arrivez en finale, c’est que vous allez au village des athlètes pour la première fois et nous avons tout fermé et nous avons simplement visité le village, sommes allés parler à d’autres athlètes et allons récupérer et nous détendre. Je dirais que c’était probablement l’une des choses les plus importantes que nous ayons choisi de faire avant ce match pour la médaille d’or.

Dans un autre match tendu, le Canada et la Suède ont terminé à égalité 1-1 en temps réglementaire et en prolongation, et le match s’est décidé lors d’une séance de tirs au but.

Le Canada a remporté la fusillade 3-2. La gardienne Stephanie Labbe a effectué un arrêt exceptionnel sur la vétéran suédoise Jonna Andersson, puis Julia Grosso l’a remporté, convertissant son coup de pied.

Tout comme en 2012, l’équipe féminine de soccer a captivé l’imagination de tout un pays et le match pour la médaille d’or a été l’événement le plus regardé au Canada de tous les Jeux olympiques.

« C’était un peu surréaliste ; Je me souviens d’être arrivé au stade 90 minutes auparavant et c’était un peu étrange », a déclaré Priestman. «Je ne croyais presque pas que j’étais là, alors c’est presque devenu un match de football, ce qui semble fou.

« Même dans les tirs au but, je pensais que quelqu’un là-haut nous regardait parce que cela semblait être le but. Gagner ça et voir Christine Sinclair avec une médaille d’or autour du cou et toute l’équipe a chanté l’hymne, je me suis senti vraiment privilégié de regarder ça.